Кровь химеры

Наконец, окончательно поняв, что идти в обход было ошибкой, парень, скрепя сердце, решил вернуться назад. Может быть, больной бродяга уже ушел? Не вечно же ему там торчать. Только вот найти бы теперь нужную улицу.

Заплутать в Рыбном квартале забытого всеми богами городка Заррия не самая лучшая перспектива. Особенно под вечер. Всем известно, что в таких районах ничего хорошего не жди, сплошные жулики да нищие.

«Чтоб тебе пусто было!», – выругался Ардус на бродягу, из-за которого он заплутал, заходя в очередной незнакомый проулок. По ощущениям уже давно пора было выйти на то место, где он его повстречал. Но один закуток сменялся другим, точно таким же, а нужного места все не было.

«Заблудился!», – с горечью признал свое положение парень, ускоряя шаг. Трясло от избытка горьких чувств. Злость на самого себя, на того больного ублюдка, на весь белый свет жгла изнутри, не давая собраться с мыслями.

– У вас что-то случилось? – раздался вдруг над головой чей-то низкий густой бас.

Из закоулка внезапно выпрыгнула широкая тень, Ардус едва успел затормозить чтобы не врезаться в ее обладателя. Поднял взгляд, с опаской изучая нового незнакомца.

Перед ним стоял грузный, обрюзгший, заросший щетиной мужчина, лет сорока. По обвислым щекам текли крупные капли пота. Незнакомец улыбнулся, обнажая ряд желтых лошадиных зубов, повторил:

– У вас что-то случилось?

Ардус помедлил, сомневаясь стоит ли начинать разговор. Язв, как у предыдущего бродяги, у толстяка не имелось, да и гнилью он не вонял. Но и доверия не внушал, хоть и походил на разумного.

– Я заблудился, – неуверенно произнес парень, переводя дыхание.

Он вдруг почувствовал, что сильно устал и хочет пить. От долгой ходьбы ноги гудели, а голова, нагретая за весь день солнцем, раскалывалась.

– Это привычное дело! – сказал незнакомец и рассмеялся сухим лающим смехом.

Ардус не понял шутки, но соблюдая этикет, устало улыбнулся в ответ.

– Заблудиться тут плевое дело. Особенно не местным. Вы ведь не местный, я правильно угадал?

– Да, не местный, – подтвердил парень. – Подскажите, как мне…

– Вы только не переживайте! Потому что многие, кого я повидал тут, всегда начинают нервничать. А нервничать не надо. От нервов все болезни. Вы это знали? Вот теперь будете знать.

– Я хотел бы…

– Не переживай. Помогу твоему горю.

Толстяк по-приятельски похлопал Ардуса по плечу, словно был уже давно с ним знаком. Даже сквозь рубашку парень почувствовал его крепкую каменную ладонь. Стало не по себе.

– Я лучше пойду, – сказал Ардус, отстраняясь назад.

– Нет! Постой! – задорно улыбнулся собеседник. В глазах блеснул хищный огонек. – Куда же ты пойдешь, если заблудился? Вот глупый парень! Хех! Сразу видно – не местный! Я помогу тебе. И возьму не много. Нынче знаешь сколько берут? О! Три шкуры сдирают! Представляешь? Такие времена нынче, такие нравы. Никакой совести, никаких принципов. А у меня остались еще кое-какие принципы. Я немного беру.

– Вам деньги нужны? – невесело спросил Ардус, впрочем, уже зная ответ.

Толстяк рассмеялся, вновь похлопал его по плечу.

– Молодец! Вот ведь смышлёный какой юнец! Далеко пойдешь. Я ведь как тебя увидел – сразу понял. Этот, думаю, далеко пойдет. Смышлёный, ага. Небось, на учебу приехал поступать?

Ардус кивнул.

– Ну это я сразу вычислил, не дурак, – подмигнул он. – По виду твоему понятно, что на учебу. Через наш городишка каждый сезон такой вот поток студиозов прет, в основном из Агадора и Друкора. Тракт то один к столице. А что нам остается делать? Терпим. Тебе лет двадцать, пожалуй, будет?

– Девятнадцать, – уточнил Ардус, взглядом подыскивая пути к отступлению.

Их не было. За спиной глухой тупик, впереди здоровяк, перегородивший дорогу. И доверия незнакомец не внушал.

– Вот видишь! У меня глаз точно все подмечает. Ну так что? Договорились? Или не договорилась?

Толстяк хищно ухмыльнулся. Словно бы невзначай достал из-за пояса огромный ржавый тесак. На лезвии еще виднелись засохшие пятна крови.

Ардус попытался отойти, но крепкая рука незнакомца остановила его.

– Вроде не глупый же ты. Не надо этого. Не надо, – последнюю фразу он повторил с нажимом, чеканя каждый слог.

Парень понял, что влип в неприятности по самую макушку, и как выкручиваться из них не имел ни малейшего представления. Угораздило же! Ведь с самого утра день не задался! То едва не попал под колеса обоза, то больной бродяга, то теперь вот этот бандит.

Всё богатство парня – два золотых, сорок серебряников и восемь медяков, выданные родителями на учебу, – в миг могли исчезнуть из его карманов, перебравшись в лапы грабителя. А без денег, как известно, не выжить в чужом городе. Даже в Академию не поступить – не получится оплатить взнос. Что тогда? Возвратиться назад?

С таким позором и в отчий дом – никогда! Он этого не сделает! Уж лучше умереть.

«Отец не простит», – промелькнуло в голове.

А потом Ардус, начиная тонуть в поднимающейся ярости и злости, вдруг решил – ни за что не отдаст свое. Если этот толстяк и заполучит их, то только вытащив из кармана трупа. Биться – так до конца.