Кровь королей

… И хранитель самописца сего обязан сохранять тайну его и скрывать от глаз лишних, подобно тому как сохраняет он здоровье свое, и жизнь свою, и сокровенное в духе своем от знания людского и прочего. Но случись немыслимое и попади самописец в руки врага, надлежит хранителю чаши следовать за ней и уберечь от раскрытия тайну ее. Умный враг вознамерится не только получить чашу самописца, но и хранителя ее, что может под пытками или посредством подкупа выдать ее тайну. Хранителю чаши следует помнить важное в сохранении тайны сей. Ему надлежит избегать погибели как можно дольше, но получить возможность наполнить чашу кровью человеческой. Не пренебрегать возможностью пожертвовать на сие и кровь из собственных жил. Наполненная кровью человеческой чаша самописца даст знать иным породненным с нею чашам, где она находится, и иные чаши самописцев изобразят стрелы, указующие направление к той, что похищена. Иные чаши к северу от похищенной укажут на юг. Иные чаши к югу от похищенной укажут на север. Иные чаши к западу от похищенной укажут на восток. Иные чаши к востоку от похищенной укажут на запад. И хранитель самописца сего должен помнить, что для пущей надежности отправления этой вести кровь в чаше должна находиться не менее того времени, что он может потратить для размеренного счета от единицы до сотни…

Вспотевший Ментан давно сбился со счета. Он продолжал смотреть на чашу и вдруг заметил, что над ней сгущается какая-то темная дымка. Показалось? Неуверенными движениями он схватил погашенные свечи и зажег их от горевшей. Света стало больше, и он приблизился к столу…

Не показалось! Замедленными вихрями из чаши поднимались витые волоски черного дыма. Поднимаясь к низкому потолку, кольца вихрей расширялись. От чаши стал слышаться зловещий гул.

– Боги, что это?! – простонал пленник.

В ответ задрожали пол, стены и потолок.

– О боги! Что это?!!

Вдруг дымные спирали стали мерцать кроваво-красными бликами и превратились в расползающийся туман. Этого не было в письменах!

И в тумане он увидел… Призрачное бледное лицо. Или даже… череп?!! Тот пристально глядел на Ментана. Пасть черепа распахнулась. Чудовищный рев заполнил комнату.

– А-а-аррргх…

Деранс с воплем швырнул свечу в чашу и бросился к двери. Кровь брызнула из самописца, словно лава из кратера вулкана. Гул и дрожь исчезли, но не ужас, охвативший пленника. Едва не выбив дверь, он продолжал ползти прочь от комнаты, сжимая в руке клочок пергамента.

На потусторонний шум сбежались люди. Кто-то схватил Ментана и поставил на ноги.

– Пустите! – стонал он. – Там смерть!

Звонкая пощечина немного отрезвила его, и он увидел перед собой лесного короля Роберта. Раненый лесной король стоял, опираясь на плечо соратника. Свободной рукой он ударил еще раз.

– В чем дело, полоумный?! – воскликнул Роберт. – Что за шум?!

Ментан не знал, что ответить. Он трясся, переводя испуганный взгляд то на одного разбойника, то на другого.

– Что это у тебя?!

Роберт вырвал из руки Ментана пергамент.

– Роберт! – услышал клир со спины. – Ты должен это увидеть!

Лесной король, морщась, дохромал до каморки пленника. Cильные руки толкали Деранса следом. Стены и потолок были покрыты кровью. Но чаша самописца… Она стояла на столе как ни в чем не бывало. На ней не было ни единой капли.

– Да что здесь было! Что это за кровь?! – заорал Роберт.

Он наконец расправил клочок пергамента. Пробежав по нему взглядом, он свирепо воззрился на пленника.

– Поганый безумец! Тебе Олвин пообещал жизнь и свободу, но этого тебе оказалось мало?! Ради этого ты резал меня как свинью?!

– К-к-кровопускание было необходимо для лечения… – едва слышно ответил Ментан.

– Но ты использовал мою кровь для подлого замысла!