Кровь леса

– Куда угодно. Покинь поселок. Я отдам тебе твое оружие и безопасно выведу прочь.

Я подумал.

– Хорошо. Говори, где оружие и Нан.

– А она тебе зачем?

– Как зачем?!. – вспылил я. – Ты сказала, что желаешь, чтобы мы покинули поселок!..

– Я имела в виду одного тебя. Девушка останется здесь.

– Нет!..

– Да. У тебя есть выбор – уйти сейчас или умереть чуть позже.

– Ты забыла еще один вариант – убить здесь всех и уйти с Нан!..

– Ты серьезно считаешь, будто сможешь противостоять целому поселку?

– Как-нибудь попробую.

Голос молчал.

– Эй, ты где?

Нет ответа.

– Ну и фиг с тобой, – я призвал тао и завертелся на месте, пытаясь определить, откуда исходит слабый сигнал Нан. Ага…

Внутри ствола дерева между плотью дерева и корой проходила узкая спиральная лестница. Пахло древесной сыростью, чем-то свежим. Светились жилки в стенах, по ним пробегали быстрые импульсы. Я положил руку на стену и почувствовал, как будто где-то далеко работает гигантский насос. Дерево пило воду.

Мне даже не по себе стало. Как будто находился внутри чудовищного организма. А потом свечение вокруг моей ладони усилилось. Я в замешательстве отдернул руку.

– Страшно? – спросил Голос.

От неожиданности я поскользнулся на ступеньках и грохнулся.

– Твою мать!.. Что за манера – говорить под руку… под ногу то есть!.. В прошлый раз я чуть не сорвался из-за тебя!..

– Это не причинило бы тебе вреда.

– Падение с десятого этажа не причинило бы мне вреда?!.

Хрустальный смешок.

– Эй? Голос? – ответа не было. Я выругался, сплюнул и торопливо зашагал вниз. Через равные промежутки в наружной стене были узкие бойницы, дававшие достаточно света. Некоторые оказались затянуты зеленоватой пленкой. В других местах скрывались двери, я уже научился их примечать.

Только бы никто не попался навстречу…

Земля приближалась еле-еле, хотя я торопился и прыгал через ступеньки с риском свернуть себе шею. Прямо хоть выходи наружу через очередную дверь и добирайся по воздушным тропкам. Какое-то время я думал так и поступить, но решил не рисковать, привлекая внимание своим неуклюжим ползаньем. В памяти Нан видел, как ловко лесные жители пользуются всеми этими неустойчивыми штуковинами. Если я попытаюсь торопиться там, снаружи, то наверняка чебурахнусь. Особенно если чертов Голос скажет что-нибудь очень вовремя, как за ним водилось.

Наконец-то спустился вниз, уже привычно коснулся двери, открывая.

Под гигантскими башнями деревьев росла лишь трава да кое-где редкий кустарник. Из-под узловатых корней звенели ручьи и небольшие речушки. Везде болотца, озерки, лужи, через воду переброшены плетеные платформы и мостки. Прямо как дома. Интересно, они не разводные, часом?..

У первого же ручья я преклонил колени и пил до онемения горла от холодной воды. Сушняк был дикий, должно быть, вывод яда из организма совсем меня обезвожил… обезводил…

Высушил.

Оглянувшись по сторонам, я определился и зашагал к далекой башне.

Сейчас поздняя ночь, вот в чем дело. Я и не понял сначала, приняв серость окружающего мира за неполадки зрения из-за передозировки сонного яда. Оказывается, это имплант дополнил мое зрение.

Однако же удачно я очнулся, никто не помешает… наверное. Все-таки вэйри отлично видят в темноте, может быть, какой-нибудь полуночник выберется отлить или звездами полюбоваться, а тут я…

– Погоди, – сказал Голос, и я чуть не забранился вслух. – Я сказала – замри и молчи!.. Подожди, пока вон тот не пройдет мимо.

– Кто? – спросил я и увидел. Действительно, чуть не наскочил на полночного бродягу.

Я проследил, как темная фигура оглядывалась, гадая, не причудилось ли ей некое движение и звук. Пожала плечами и скрылась в «подъезде». Я выждал немного и направился дальше.

– Спасибо.

– Что? – не понял Голос.

– Не знаю, моя ли ты шизофрения, или мозговой червяк вдруг обрел личность и индивидуальность, но за предупреждение спасибо.

Голос что-то невнятно буркнул и умолк. Она, кажется, была не на шутку озадачена моей благодарностью.

– Куда ты идешь? – спросила.

– За Нан.

– Ты чувствуешь ее через тао?

– Конечно.

– А если я тебе ее не отдам?

– Тебя никто не спрашивает. Я заберу ее сам.

Вот и дерево. Экое могучее, должно быть, патриарх этой рощи. Я вежливо поприветствовал его, велел двери открыться и зашел в темное помещение.

Кора с сухим каким-то недобрым хрустом встала на место. Вспыхнул сумеречный свет, и я прыгнул.

Пробив какую-то занавесь из жестких веток, обрушился на человеческую фигуру и едва не свернул себе шею. Отлетел к стене, вскочил, проморгался от искр в глазах и обнаружил, что нахожусь в небольшой круглой комнате с несколькими выходами. Прямо передо мной стояло что-то вроде…

Волшебник Изумрудного города, не помню, какая книга. В ней фигурировали деревянные солдаты. Вот именно на такую деревянную куклу в человеческий рост я и покушался.

Робот смотрел на меня хрустальными глазами, в которых светилась магия. Он был подвешен за спину на какую-то опору, молчал и не двигался.

– Чем тебе не угодило мое изделие? – с насмешкой спросил Голос.

– Что это за Буратино-акселерат? – выругался я.

– Так, одна из моих придумок, – туманно откликнулся Голос. – Ты куда?