Кровь Меровингов

Тени дрогнули, отползая голодными в маслянистую топь. Всколыхнулось болото. Зашепталось, будто единое тело безобразного зверя. Заплясала тина у мертвых берегов.

– Куда скрылся третий, последний оборотень? – произнесла Луиза, окидывая взглядом пульсирующую топь.

– Смотрите! – призвал Жан.

Проследовав за его взглядом, все посмотрели на холм. Красный туманный свет отчетливо рисовал силуэт. Лишь мгновенье, и оборотень скрылся. Пронзительный тяжелый вой вспорол лунно-туманную завесу. Полетели в разные стороны злобные стражи опаленных ветвей – филины.

– Тха-ракр! – Раздосадованная бегством последнего оборотня, Луиза послала ему вдогонку смертоносное пламя.

Перелетев через холм, столб огня врезался в старый дуб. Дерево воспламенилось. Поняв, что промахнулась, Луиза ринулась вперед, ругая себя за промедление.

– Стой, Луиза! – кричал Жан позади.

Она не послушала. Только быстрее припустила, скользя по мокрому от тумана травянистому склону. Оборотня за холмом не оказалось. Луиза согнулась, переводя дыхание.

– Тебе не догнать его, – подбегая, Жан схватил ее за руку.

Луиза резко вырвалась. Сердце бешено колотилось в груди. Знакомая боль пронзала. Вместе с Жаном она несколько минут молча смотрела на горящий дуб, а потом они вернулись к месту сражения.

Ворон и Готье встретили их восторженным ревом. Они стояли над двумя убитыми, возбужденные от пережитого страха и напряжения.

Ступая по кровавой траве, Луиза нехотя рассматривала оборотней. На земле распростерлись огромные убитые чудовища невероятных размеров. Вопреки поверью, после смерти они не изменили облика и не превратились в людей.

– Ммм…Мы точно убили их? – заикаясь, пролепетал Готье.

– Точнее не бывает, – ответила Луиза.

– Как быть с последним? – спросил Ворон. – Он вернется и найдет способ отомстить за своих собратьев.

Тишина была ответом. Ночные охотники стояли и смотрели на свою страшную добычу. Запах свежей крови и звериной шерсти щекотал ноздри. Никто не осмеливался теперь приблизиться первым к бездыханным телам.

Ворон решился. Осматривая оборотней, он наклонился и поднял какой-то предмет.

– Зуб! – торжественно произнес он, протягивая его Луизе. – Пусть он будет у тебя, госпожа. Если сила оборотней заключена в этом зубе, тогда он станет талисманом, охраняющим тебя от злых чар.

– Ты совсем сбрендил, Ворон? – рассердился Жан, отстраняя его руку от сестры. – Это зуб оборотня, а он сам есть зло!

– Я возьму его, – с этими словами Луиза выхватила зуб и положила себе в карман.

Жан нахмурился, но возражать не стал. Луиза прислушалась. Сзади, сбоку, отовсюду чудилось постороннее дыхание. Ощутив спиной пристальный взгляд, она обернулась и всмотрелась в темноту леса. Меч на поясе зашептал. Луиза испытала непреодолимое желание последовать туда. Она медленно пошла в ту сторону, где чувствовала присутствие некой силы.

– Луиза, ты куда? – крикнул Жан. – Не ходи! Вернись!

– Стой на месте! – грубо приказала она, боясь, как бы он опять не помешал.

Продвигаясь вперед к краю лощины, Луиза точно знала направление. Неотвратимое и манящее притяжение опасности силилось с каждой секундой. Так чувствует его человек, наклоняясь над пропастью с горного уступа. Все ниже и ниже, и… срывается вниз. Еще несколько шагов, и она остановилась.

Холм ограждал вход из лощины. Блеклый туман стелился по ногам, вновь перетекая в лощину из леса. Последний из оборотней перемахнул через край холма и очутился рядом. Луиза подняла меч, готовая отразить нападение. Руны на мече опять вспыхнули. Оборотень замер. Легкие облака скрыли луну. Но мглистый сумрак ночи не смирял кроваво-красного свечения хищных глаз. Взгляд оборотня смущал разум страхом.

«Ну, давай! Нападай же!» – Луиза смотрела ему в глаза. Древнее заклятье замерло на губах.

Густая черная шерсть на груди вздымалась. Оборотень алкал отмщенья. Несколько секунд повисли тягостным ожиданием. Воздух стал вязким. Луиза с поднятым мечом и оборотень стояли друг напротив друга. Кто дрогнет первым? Кто даст слабину?

Вновь послышался из болота шелест теней. Дико плясали зеленые огни над топью. Жаждали проводники потустороннего мира новой поживы.

Луиза ничего не замечала. До нее доносился запах волчьей шерсти и приглушенное рычание. Она слышала, как его когти вонзаются в землю, подрезают корни растений. Оборотень медлил.

Нахлынуло странное чувство. Забыла она о смерти. Не помышляла об убийстве. Глаза оборотня перестали сверкать огнем. И Луиза увидела в них безмолвное обращение к ней. Он пытался ей что-то сказать. Но что? Невероятным образом похожий на человеческий, этот взгляд тронул до глубины души. Столько отчаянья, злобы и боли смешалось в нем. И Луизе стало… жалко оборотня.

– Тха-ракр атха домн. Ородумн маттра! – не помня себя, следуя за внутренним подсознательным порывом, прошептала Луиза, опуская меч.

– Я повинуюсь тебе, дочь Волка! – прорычал вдруг оборотень человеческим голосом, припадая на передние лапы и опустив голову к земле.

Луиза трепетала. Священные руны погасли.

Ненависть и жалость одновременно правили сердцем.

Рука не поднималась разить.