Кровь ниори

Отправляясь в маленькую, забытую всеми Балоку, тэб Симай вез с собой небольшую клетку с серыми птицами. Первую он отправил с посланием уже к вечеру памятного дня, сменившего ночь провальной облавы. Через несколько дней в воздух снова взвился радостный лайв, извлеченный из клетки для выполнения важной миссии. Еще через несколько дней вернулся ни с чем отправленный на поиски «заговорщиков» отряд кандара Ресса, присланный тиганом памятным вечером в помощь засадчикам. Тэб Симай за ненадобностью отправил его обратно в Эгрос с дурными вестями, ожидая взамен совсем других людей, которых и просил у Истармы. Охотники не заставили себя ждать, и по лесу вновь разбежались отряды, теперь небольшие. Поиски не дали ничего. Ни в окрестностях Балоки, ни южнее, ни западнее, ни восточнее, нигде. Пришла пора последней птицы, в которой уже не было нужды. Тэб Симай возвращался в Эгрос к покровителю с плохими вестями, оставляя в лесах своих людей, а в сердце своем надеясь, что маленький отряд уже на границе с Игалором.

Во время его доклада Истарма молчал, лишь зыркая временами, теребя окладистую бороду и тяжело перемещаясь взад-вперед. Это плохо, очень плохо. Тиган всегда расспрашивал о подробностях, смаковал, входил в мельчайшие детали даже после того, как отбушует после очередной неудачи. Сегодня – нет. Стоя перед тиганом, тэб Симай начинал сожалеть, что все-таки решил вернуться. Прав был страж. Но не вернуться он не мог. Тем более что теперь он понял окончательно и бесповоротно: не приходится ждать помощи от Идэлиниори, ее Совета, стражей… ото всех… Оба последних года он надеялся, что его наконец услышат. Его услышали – и снова он остался один. Маг хорошо знал Иллири, и мысли не допуская о том, что страж умолчит о встрече с ним, что забудет и об Истарме, и о разговоре, как будто их и не было. Нет, он передаст все Совету. Но если даже Иль, даже страж не верит в опасность, не чувствует ее, то кто же тогда ему поверит? Бритту, ученику Эсээли?

Истарма наконец развернулся, прервав много-много раз передуманные мысли мнимого тэба Симая. Потирая залысый лоб, приблизился.

– Я много думал над всеми их колдовскими штучками и почти, слышишь, почти не виню тебя. Ты слишком слаб для соперничества с ними. Как и все вы! – И снова злость плеснулась под маской. – Теперь я лично буду заниматься всем, что коснется колдунов! Хоть краем!

Тэб Симай склонил голову.

– Для тебя же есть другое дело… Посильное. И если вернешься с удачей, – тиган жестко сощурился, – прощу эту… этот промах. Но… – он вновь потер лоб, – ищи предателя. Найдешь – прощу даже, что проморгал его. Он нужен мне. Живым.

– Если благородный тиган уверен…

– Я ни в чем не могу быть уверен, когда имею дело с этими тварями! – Истарма в ярости опрокинул пустую светильню, башмаком затоптав то, что от нее осталось. – Как они исчезают? Еще до того, как мы появляемся рядом? А? Что это, если не предатель среди твоих людей?!

– Но… – тэб Симай осторожно возразил, – тогда понадобится не один соглядатай. И не только среди моих людей, но и у Танда, и у Бравии, и у…

Тиган выпростал руку из-за спины, резко махнул, и Си-май замолк.

– Знаю! Но все равно ищи! У всех остальных такой же приказ.

Помощник почтительно склонил голову.

– И если не соглядатай, то как?.. – продолжал тиган, то ли советуясь с самим собой, то ли поощряя на диво сообразительного тэба Симая, хитрость которого не раз восхищала Истарму.

– Осмелюсь полагать, – осторожно начал тот, – хоть в колдовстве ничего и не смыслю, что колдуны – люди особые во многих отношениях. Может, они и мысли человеческие слышать могут?.. Даже самые сокровенные? Может, кто-то из них в Балоку наведался, пока мы Ресса поджидали с его отрядом? Разузнал, что да как?

Истарма досадливо поморщился.

– Не могут они мыслей читать, – обрубил. – Мне это хорошо известно. Если бы все колдуны мысли слушать умели, тайные намерения распознавать, – он ухмыльнулся, – я бы так и не стал тиганом. Знавал я одного… – проворчал напоследок.

– Я слышал эту поучительную историю, – с восторгом заметил тэб Симай. – Она уже превратилась в легенду, ее передают из уст в уста… Только вот…

– Что – только? – насторожился Главный тиган.

– Ведь колдуны, почему им не быть разными? Как людям. Если благородный тиган уверен, что их много в нашем мире, то почему бы некоторым из них не владеть таким искусством?

На миг показалось, что в лице Истармы мелькнула растерянность. Маг удовлетворенно вздохнул, наконец-то мучителя пробрало до костей.

– Это… заслуживает внимания. – Он сразу оправился от удивления. Мысль и вправду простая, но в голову Истармы почему-то никогда не приходила. – Я подумаю над твоими словами. А у тебя, как я уже сказал, другое дело.

Тэб Симай молча склонил голову, всем своим видом показывая, что немедленно возьмется за исполнение приказа.

– Я не намерен больше ждать. – Истарма снова двинулся вокруг огромного стола. – И не стану сдерживать этого дурака. Теперь мне все это на руку.

Он потер руки в яростном нетерпении. Краткая пауза повисла в воздухе, помощник Истармы терпеливо ожидал продолжения.