Кровь Пяти Драконов

– Ваш шатер. Отдельно от других стоит. Даже наемники среди Стражей расположились.

– Ну так я не наемник и не Страж, – отозвался Лагерфай. – Я охотник.

– Кажется, будто вы не собираетесь вливаться в отряды.

– Я вряд ли в городе останусь, уйду после экспедиции, – заметил Лагерфай. – Зачем мне связи, которые все равно рвать?

– Может, чтобы было с кем жить в старости?

– Как будто я доживу до нее, – усмехнулся Лагерфай. – С моей-то профессией – скорее всего, погубит меня какая-то тварь. Буду еще рад, если редкая и опасная, а не просто везучая.

– А чего же тогда другим не займетесь? – поинтересовался Штерн.

– А если б занялся – кто б тогда с вашим караваном сейчас ходил? – ответил вопросом Лагерфай.

«Занятно, – подумал он. – Я бы понял, вздумай ремесленник расспрашивать меня о ремесле и диковинных чудищах – так ведь не это ему интересно. Явно не это».

Он пристально поглядел на Штерна, и на мгновение нахмурился. Тень в глазах каменщика… такая, будто он и сам странствовал ничуть не меньше Лагерфая, и тоже обрывал связи, которые еще и не успели родиться.

– Охотников на чудовищ немало, – задумчиво сказал Штерн. – Могли бы с ними ходить.

– Мог бы, и было бы легче, – согласился Лагерфай. – Но только если два охотника вместе – значит, где-то нет ни одного. А твари ждать не станут.

– Вы что, на всю жизнь через призму охотника смотрите? – нейтрально уточнил Штерн.

– Я этим ремеслом с четырнадцати лет занят. Через что мне еще смотреть? – Лагерфай усмехнулся. – Знаете, как Безупречные говорят – «в мире будет гармония только если каждый будет исполнять назначенную ему роль».

Штерн задумчиво поглядел вверх, на бледный диск луны.

– Многие бы сказали, что это порочный подход, убивающий человека.

– В моем случае это подход, который убивает тварей – и они не убивают людей, – поправил Лагерфай. – В конце концов, для чего мне вообще сила Возвышения?

– У нее много граней, думаю, – тихо отозвался Штерн, по-прежнему глядя на небо. – Очень.

Лагерфай нахмурился, помедлил, подбирая слова для вопроса…

И в эту самую секунду ночь разорвал крик часового:

– Мертвецы!

Стражи мгновенно оказались на ногах, подхватив обработанное солью и чарами оружие. Дежурные священники появились из палаток, торопливо бормоча молитвы.

– Не-воинов – в середину! – распорядился Лагерфай, вскакивая и подхватывая копье; ранее назначенные помогать Стражи мгновенно ринулись к ремесленникам, загоняя в круг фургонов всех, кто еще не оказался в укрытии. Краем глаза Лагерфай заметил Штерна: тот отступил в сторону, пропуская в круг нескольких художниц.

Остальные Стражи шагнули к соляному кольцу.

Враги приближались медленно, постепенно проступая из темноты. Пока что – только зомби, медлительное, но опасное войско. Именно войско – почти одинаковая одежда, приделанные вместо рук клинки, на многих – даже доспехи.

Лагерфай узнал знаки на одежде: символы Ахибы Трижды Ужасающего. Он слышал о военачальнике Топи Марамы, едва ли не единственном призраке, сумевшем сплотить вокруг себя мертвецов этой земли; да, именно его бойцов и стоило ожидать.

«Лучше бы я ошибался», – подумал Лагерфай, поднимая копье.

– Лучникам – стрелять по готовности, – скомандовал он. Да, соляная линия была надежной преградой – но охотники на чудовищ быстро учатся тому, что твари хитры.

Не научившиеся – осознают эту истину, когда жизнь из них вытекает вместе с кровью.

Заговоренные стрелы взвились в воздух, поражая зомби одного за другим. Лагерфай внимательно следил за приближающимися мертвецами, особенно за теми, в которых летели стрелы.

Один из зомби дернулся, отступив в сторону, уклонившись от стрелы – та вонзилась в мертвеца прямо за ним.

– Цельтесь по этому, в бронзовом шлеме! – мгновенно указал Лагерфай, и лучники тут же исполнили приказ.

Зомби лишены разума и неспособны осознать опасность. А вот немиссар, призрак в мертвом теле – может; гибель оболочки не убивала немиссара, но расставаться с телом раньше срока они обычно не хотели.

Не то чтобы Лагерфай собирался давать им выбор. Вот этот «зомби», скажем, тут же рухнул, получив несколько стрел в грудь и лицо.

Остальные же продолжали медленно приближаться.

«На что они надеются? – Лагерфай крепче сжал древко копья. – Обычные мертвецы не перейдут соляную линию, и если Ахиба не поставил командирами полных идиотов – то они это понимают. Чужая магия? Может, на них работает кто-то живой? Ну так его же зарубят, стоит ему подойти к кольцу…»

Лагерфай не успел зайти далеко в предположениях – на возникавшие в уме вопросы ответили самым неожиданным и впечатляющим образом.

Раздался скрежет – и темноту над головами зомби вспорол камень величиной почти с человека: Стражи едва успели отскочить, когда он ударился о землю, вспорол мерзлую почву, разнес несколько щитов и остановился, только пропахав несколько шагов.

И распоров при этом соляной круг.

«Катапульта! Мать их, откуда?!»

Но на раздумья времени не оставалось, Лагерфай ринулся к возникшей бреши; один из тауматургов опередил его, развязывая на ходу мешочек с солью.

Опередил – на свое же несчастье.