Кровь Пяти Драконов

Наступил Восходящий Воздух; вновь потянулись дни, которые стали холоднее и дождливее. Я немного освоил местный язык; конечно, как и многие Возвышенные вдали от Лукши и Конфедерации, я овладел Ритуалом Изучения Языков, и мне надо было лишь час послушать чужое наречие, чтобы на неделю впитать его знание. Но настоящее изучение казалось более… правильным. В конце концов, Лерна прекрасно освоила лесную речь без всякой магии.

Зверолюды, словно подстегнутые погодой, стали активнее. Участились нападения на другие форпосты, разведка доносила, что и в Серых Водопадах – оплоте Царства на Востоке – укрепляют оборону, город тоже не раз атаковали.

Однажды мы – чешуи Барнасу и Элеса – вновь углубились в джунгли, на этот раз – не на патруль и не для засады, на долгий рейд по местам, где могли окопаться зверолюди. Один такой аванпост мы отыскали быстро… но он был брошен. Выкопанные в земле укрытия были пусты, в наспех сколоченной хижине отыскались остатки пищи и следы когтей на досках; больше не было ничего. Враги были здесь – но ушли.

Так, по крайней мере, мы думали, пока Стал и Форкро не наткнулись на брошенную сумку, из которой выглядывали свернутые бумаги; Стал наклонился, что-то почуял, уже потянув за ткань, но было уже поздно.

Под сумкой оказалась ловушка, особые гибкие стебли, которые, лишившись груза, мигом распрямились и метнули во все стороны острые ядовитые шипы. Форкро не пострадал, скатившись в чужое укрытие; Стал же получил сразу несколько твердых как железо колючек в грудь, осел, хватаясь за раны.

Другие шипы хлестнули по деревьям, Барнасу сбил два из них взмахом копья, но еще пара солдат оказалась ранена. Отрядный врач мигом поспешил к ним, доставая из сумки флаконы с противоядиями; на Стала он бросил лишь мимолетный взгляд, сразу определив, что ему уже не поможешь.

Видно, ловушки были каким-то образом связаны в сеть – одновременно сработало еще несколько таких же, и нам пришлось броситься на землю, пока шипы свистели над головой. Даже я поступил так же, хотя в доспехе бояться было нечего.

– Криас, – приказал Барнасу, когда ловушки затихли, а врач принялся за быстрое лечение, – передай в лагерь, что у нас потери и нужна помощь. Никому ничего не трогать, тут до демона ловушек.

Я кивнул и принялся шептать ветру; чозей продолжал отдавать приказы:

– Морохао, Сэйно, остаетесь со Сталом, передаете его тело подкреплениям, как прибудут. Остальные – за мной, по словам разведчиков, зверолюды рыскают где-то рядом с местной деревней. Мано… эй, где Мано?

Мы огляделись; но крепкого улыбчивого карала не было нигде.

– Да только что же тут был! – недоуменно воскликнул Дженнар. – Вот за ту хижину зашел, как раз перед тем, как вся кутерьма началась.

– Может, шарахнулся в сторону, куда-то соскользнул? – предположила Лерна.

– Не верю, – буркнул Конг, теряя обычное добродушие. – Мано же из наших, он карала. Он не отобьется от группы.

Он оказался прав, хотя это стало ясно лишь когда мы осторожно обыскали покинутый лагерь, никого не обнаружили и двинулись дальше.

Мы нашли Мано, пройдя всего лишь пару миль. Он действительно не отбился; но даже привычные к джунглям карала не защищены от внезапного нападения и похищения.

Наш товарищ был прибит к дереву крепкими и длинными деревянными шипами, пробившими запястья и горло. Его одежда исчезла, ступни ног были отрезаны, и культи еще сочились кровью; тело распарывали раны, складывающиеся в знаки лесной речи.

Мы ничем уже не могли помочь; он умер задолго до нашего прихода.

Лерна и Конг бережно сняли Мано с дерева, опустили на траву, кто-то протянул запасной плащ.

– Форкро, останешься с ним, – хмуро распорядился Барнасу; светловолосый солдат кивнул. – Встретишь чешую Элеса, они помогут.

– А мы? – удивился я.

Барнасу поглядел в сторону реки.

– А мы двинемся дальше к деревне, – сообщил он. – Эти ублюдки не могли уйти далеко.

Я лишь кивнул, ощущая, как сердце начинает пылать. Такое убийство было мерзким на редкость – убийство напоказ, с глумлением над телом. Такого я прощать не собирался.

По лицу солдат и Барнасу я видел, что они думают так же.

Деревня была небольшой; наверное, она сотни лет такой была, не разрастаясь и не уменьшаясь. Знай ее обитатели, что мы идем – наверное, они бы бежали.

Но они не знали, и наша чешуя застала их врасплох; каждый из солдат был взбешен, и мы молча ворвались в деревню, держа оружие наготове. Барнасу шел впереди, положив копье на плечо, и сам он казался наконечником копья, острием нашего гнева.

Жители в страхе уступали нам дорогу, но солдаты, повинуясь жесту чозея, сгоняли их к центру деревни. Здесь жили типичные восточники – смуглокожие, с рыжими или коричневыми волосами, высокие ростом; но сейчас они нам казались пигмеями.

Ведь у нас в руках было оружие, а в душе разгорался гнев.

Свиньи с визгом кинулись прочь, и Дженнар ловким ударом зарубил одну из них, весело усмехнувшись:

– Ну вот, ужин хороший будет!