Кровь Севера

— Для тех, кто не слышал! — зычно проорал Тьёрви. — Мы — люди Рагнара-конунга! Вам очень повезет, если мы убьем вас всех! Иначе это сделает Рагнар! Или его сын Ивар! Бескостный — большой умелец, если надо кого-то отправить в Хель! Что скажете?

Нет, они не рвались в драку. Мы уже завалили их ярла и еще добрый десяток. Без потерь. Это впечатлило.

Вперед выдвинулся немолодой уже, с сединой в бороде, свей.

— Я знаю тебя, Тьёрви. Чего ты хочешь?

— Дорогу, — мгновенно ответил хёвдинг. — Мы спешим. Нас ждет конунг.

— А кто заплатит за кровь?

— Заплатит? — Тьёрви нехорошо прищурился. — Разве ваши жизни — недостаточная плата? Или ты не согласен? Тогда жду тебя на тинге. А может ты предпочитаешь суд конунга?

Вот теперь я узнаю старину Тьёрви. Не численный перевес делает викингов непобедимыми воинами, а абсолютная готовность к драке. Плевать на то, что противник сильнее. С нами Один! Сегодня сражаемся здесь, в Мидлхейме, а завтра — в Валхалле! Один любит храбрецов!

Пегобородый сделал знак, и его сопалубники убрались с дороги. Более того, молодой, безбородый еще дренг привел моего коня. Вот это удачно. А то я уж подумал, что придется пересесть на заводную лошадку.

Жаль, доспехи Красавчика мне не достались. Добрая у него броня. Была.

А стрелял всё-таки Скиди. Но и Вихорек тоже отличился. Подбил одного Красавчикова орла.

Вывод: может, стоит заняться пареньком? Слуга из него неплохой. Вдруг и воин получится? Если откормить немного…

Глава пятнадцатая, в которой Рагнар-конунг излагает свои планы в отношении нашего героя

— А ты храбрец, Ульф Черноголовый! — Рагнар Лотброк глядел на меня откуда-то с потолка. Рост почти два метра плюс подиум.

— Напал в одиночку на целый хирд. Верно, Тьёрви?

— Так и было, конунг, — отозвался Тьёрви. — Я только начал переговоры, а он — хоп! — и набросился на Красавчика. Прикончил его и налетел на других. Тор мне свидетель: будь этот хирдман чуть покрупнее, он в одиночку перебил бы их всех!

— А что я тебе говорил, отец? — подал голос Ивар, устремляя на меня свой холодный драконий взгляд. — Этот малыш — именно тот, кто нам нужен!

— Я тоже так думаю, — Рагнар качнул кудлатой головой. — Храбрый и удачливый. Именно такой и откроет нам ворота Парижа.

Ну да, пока мы ехали сюда, кое-что изменилось. Начать с того, что мы не нашли Рагнара ни под Руаном, ни в самом городе.

Рагнар, он резкий мужик. Руан пал и был разграблен. А старина Волосатые Штаны не стал терять времени и быстренько двинул на Париж, попутно потроша монастырские кладовки. Некоторым, как позже выяснилось, удалось откупиться. Рагнар не хотел тратить времени на мелочи. Его флот двигался вверх по Сене, к Парижу.

Тут бы королю франков и дать ему бой, решительный и беспощадный…

Но Карл промедлил и позволил Рагнару не только высадиться, но и занять позиции, удобные для обороны, но не слишком подходящие для кавалерийской атаки французских шевалье.

Рагнар ждал. Карл — тоже. У него было преимущество — городские стены. И терять это преимущество он не хотел.

Тогда Рагнар приволок из ближайшего монастыря сотню монахов и зверски казнил их на виду у парижан. Конунг рассчитывал, что разъяренный Карл бросится мстить, но франки по-прежнему сидели в городе. Хотя по словам местных, войск у Карла Лысого было более чем достаточно для хорошей драки.

Нет, Рагнар, конечно, с самого начала допускал возможность того, что столицу франков придется брать штурмом. Но сойтись с Карлом в чистом поле казалось ему куда более привлекательным. Он ведь далеко не дурак, Рагнар-конунг. Да, малость отмороженный, но с мозгами — всё хорошо. Реальную силу франков и он, и его сыновья вполне осознавали. Если норманы завязнут у Парижа, это Карлу только на руку. Пока войско викингов будет перемалываться под стенами, к Карлу подтянутся резервы. Франция-то — большая. Да и братья-соперники, Лотарь с Людовиком, плюнув на старые дрязги, могут по-родственному подкинуть воинов.

Нет, зависать под Парижем Рагнар не хотел. Его вполне устроил бы выкуп. В конце концов именно за деньгами он сюда и пришел.

Поэтому он отправил к Карлу парламентеров с требованиями, на взгляд конунга, более, чем разумными. Двадцать тысяч фунтов серебра.

На мой взгляд, взгляд человека, у которого в загашнике одного только серебра более трех пудов, очень даже скромная сумма.

Но Карл пожабился. А может, не поверил в честность викингов.

Так или иначе, но имел место пат.

Карл сидел за стенами.

Рагнар — под ними. Но от штурма пока воздерживался.

И никакой «деловой активности», если не считать периодических встреч наших и франков для обмена на деньги наиболее важных пленников.

Никого не смущало, что выкупленный за три серебряных фунта шевалье встанет на парижские стены. Десятком больше, десятком меньше…