Кровь земли

— Всё... — Почти плача выдавила дворфийка. — Я видела, как он нас убивает, как проходит мимо, как даёт нам деньги... Видела, как он отрывает голову лешему, как душит бога! Видела красновласую девочку... Видела... Видела... Боги! Я будто заглянула в бесконечный калейдоскоп!

Инаиль накрыла старуху одеялом, пригладила седые волосы и сказала, улыбаясь:

— Отдыхай. Всё будет хорошо.

***

Когда Инаиль вернулась к костру, человек пропал, а трупа молча смотрела на место, где он сидел. Эльфийка приблизилась и охнула. В свете костра блестят три монеты... ТРИ ПЛАТИНОВЫЕ МОНЕТЫ! За каждую можно купить особняк и год жить безбедно!

— Откуда это? — Дрожащим голосом спросила бардеса, не отрывая взгляда от монет.

— Человек оставил. — Выдохнул дворф в бархатном сюртуке. — Сказал, что ему жаль за неудобства, и ушёл.

— Инаиль... — Выдавил эльф с плохо смытым гримом. — Этих денег хватит?

— Да... — Эльфийка оглядела труппу, широко улыбнулась, вскинула руки к чёрному небу и прокричала. — У нас будет собственный театр! В столице!

Глава 11

Ролан почти бежит по лесной тропе, разгоняя стаи светлячков, что подобно ряске, вновь сходятся за спиной. На дороге могут нагнать артисты и потому парень всё глубже уходит в лес. Внутренний голос нашёптывает, что это его вина, из-за него старушке стало плохо! Ему отвечает второй, грубый и холодный:

— А мне какое дело? Она так стара, что могла помереть в любой момент.

Кошель на поясе тяжело позвякивает, внутри ещё полно платиновых монет. Золотых и того больше, даже серебряные есть. Ролан после таверны догадался, что платина очень дорога, не зря же тавернщик почти рыдал при её виде. Но если гадалка умрёт по его вине и всех монет мира не хватит расплатиться с едким чувством вины.

Тьма пропитывает чащу, лишь одинокие светлячки мигают в стороне и стремятся прочь. Ролан замедлился, цепляясь руками за деревья. Остановился, согнулся тяжело дыша.

— А может и правда, я ни при чём? — Просипел парень, жадно хватая ртом воздух. — Денег... им хватит на лечение!

Вина «фыркнула» и удалилась в глубины сознания, только чтобы вернуться перед сном. Ролан ощупал рюкзак, не потерял ли чего при бегстве. Огляделся, но различил лишь контуры деревьев.

Он заблудился.

На ощупь забрался в переплетение корней. Устроился на прошлогодних листьях, сухих и приятно пахнущих былой осенью. Закрыл глаза, хоть в этом и нет нужды. Заблудиться бояться, только те, кому есть куда идти. А он шагает куда глаза глядят. Впереди целый год, прежде чем он посмеет вернуться во дворец. Ролан перевернулся набок, подтянул колени к груди и обхватил руками. Так теплее. Накрылся парусиной до середины бедра, а сложенные ладони подсунул под голову. Можно расстелить спальник, но меж корней слишком уютно и слишком тесно.

***

Великая Тень, чьё имя из живых известно только императрице, устроилась на высокой ветви. Надёжно скрытая от чутья Ролана теневым покровом и густой листвой. Задумчиво воззрилась на «подопечного», угораздило ведь подписаться на этот контракт. Хотя услуги её стоят баснословно дорого, но у Луиджины есть аргумент на существенную, полную, скидку. Имя владычицы Теней.

Хорошо хоть за остальных участников соревнования уплачено сполна.

Узкое теневое лезвие выросло из кончика пальца. Распалось чёрным туманом и возникло вновь. Женщина по-кошачьи свесила ногу и мерно покачивает, наблюдая за спящим. Что за наивность? Спать вот так, посреди дикого леса! Даже его отец предпочитал найти укрытие.

Великая Тень мечтательно прикрыла глаза. Да, то действительно был настоящий зверь! Мощь и ярость, сплетённые в единое! Истинный мужчина.

А этот... мальчишка. Другого слова не подобрать. Даже щетина ещё не проклюнулась в полной мере. Так, жиденькие волосики. Хотя сложен хорошо, плечи широкие, а запястья ладонью не обхватить. Ни следа от отцовской гибкости... Земля дрогнула. Тень встрепенулась и прижалась к стволу, выглядывая причину. Дрогнула ещё, над кронами тревожно завопили сбегающие птицы. Через чащу двигается нечто огромное.

Первым увидела фосфорическое свечение, обозначившее контур чудовища. Массивный, с длинными руками и короткими ногами, увенчанный ветвистыми рогами. Монстр двигается размеренно, тело состоит из переплетения ветвей, плюща и сырой плоти. Тень задержала дыхание, накрыла рот ладонью и мысленно взмолилась, чтобы парень не проснулся. Леший не чуток, но агрессивен.

Ролан пошевелился, шурша постелью из опавшей листвы. Сел, потирая лицо ладонью, охнул и схватился за меч. Великая Тень страдальчески застонала.

Чудовище медленно развернулось и двинулось на человека, наращивая скорость. Пробивающийся сквозь кроны лунный свет упал на пульсирующую плоть, сжатую деревянными рёбрами. Ролан перехватил меч поудобней и бросился в атаку. Рассудив, что неповоротливое создание легче взять скоростью.

Тень зажмурилась, леший, как и медведь, только кажется увальнем. В реальности, это крайне проворная тварь, способная догнать коня, мчащегося галопом.