Кровь земли

Конечно, он мог нанять повозку и путешествовать до дворца правителя провинции в комфорте. Но есть в этой идее нечто... противное, неприятное. Тем более торговец обещает выплатить двадцать серебряных монет и часть из них медью. Хорошие деньги и можно сохранить золото с платиной, подаренные Салом.

Ролан заложил руки за голову и сцепил пальцы на затылке, откинулся на рюкзак, закидывая ногу на ногу. Он не заметил смазанные фигуры, мелькнувшие в зарослях у дороги.

***

Трое эльфов переглянулись, один достал короткий лук и выразительно кивнул на телегу с целью. Старший покачал головой и сел, скрестив ноги.

— Его этим не убить. Ты и сам видел, какой пинок выдержал гад.

— Стрела отравленная.

— Нет. Всё должно быть обставлено, не как заказное убийство.

— А может, ну его? — Вклинился третий, зябко потирая плечо. — Вы же видели, как он орка вырубил! У нас есть цели и полегче, да и платят за них больше!

Старший вздохнул и покачал головой, с таким усердием, что кончики ушей касаются плеч. Раздвинул ветви куста и глянул вслед удаляющейся телеге, сказал веско:

— Их и охраняют в разы лучше. А тут, считай подарок судьбы! Зарежем тайком и заберём кошель, все решат, что это было ограбление.

— Но наниматель не давал чётких инструкций по целям... — Продолжил третий.

Второй отмахнулся, упёр лук носок сапога, надавил всем весом. Ловко снял тетиву и намотал на два пальца. Лук же спрятал в кожаный чехол, затянул завязки.

— Чем больше убьём, тем больше получим. А этот всё равно по пути.

— У меня очень плохое предчувствие. — Пробормотал третий под нос, сжал рукоять метательного ножа, спрятанного под складками одежды на груди. — Очень.

***

Великая Тень, наблюдающая за убийцами из сумрака под сенью дуба, улыбнулась. По-хорошему стоит вмешаться, перерезать глотки и доложить императрице. Однако, это так скучно. Лучше понаблюдать за развитием спектакля. Тень потянулась и на подошвах убийц появились неприметные клочки мглы, следящие метки.

Глава 14

Луиджина отложила густо исписанный лист, откинулась в кресле и перевела взгляд на окно. За стеклом густая летняя ночь, вязкая и тягучая, как мёд. В кабинет пробиваются крики ночных птиц и трели сверчков. Видно, как в дальней части сада кружат светлячки. Девушка прикрыла глаза и помассировала большими пальцами. Государственные дела отнимают слишком много сил. Надо сбросить часть полномочий на плечи министров... но нельзя. Без личного контроля всё пойдёт крахом и обернётся жертвами. Настолько огромными, что весь мир обвалится в хаос.

Шеи коснулось нечто тонкое, едва осязаемое, как паутинка. Императрица застыла и заперла дыхание.

— Умное решение. — Вкрадчиво прошептали за спинкой кресла.

Нить игриво надавила на кожу, и девушка ощутила её влажность.

— Одна царапина и яд Ийла проникнет в кожу, даже через лёгкую царапинку. Ты ведь знаешь, что это такое?

— Паралич сердца. — Одними губами прошептала Лу. — Мучительная смерть.

— Верно.

— Чего ты хочешь?

— Всего ничего, вернуть старый порядок. С богами жить было куда легче. Не находишь?

— Зависимые всегда алчут источника их зависимости. — Прошептала Луиджина, скашивая глаза и силясь рассмотреть врага. — Алкоголик не откажется от бутылки.

— Игра словами. — С насмешкой сказал незнакомец. — Меня предупреждали о ней, даже не надейся переубедить. В новом мире мне обещано высокое место.

— Кем?

— Какая разница? Тебя казнят на рассвете, а меня облачат в белые мантии Бога Света!

Дверь кабинета распахнулась и внутрь вбежало десять стражников. Луиджина услышала далёкие крики боли, а в руках одного приметила жуткие кандалы и ошейник с шипами внутрь.

— Смотри, какие украшения! — Выдохнул убийца. — Как раз для особо имперских кровей! Выполненные на заказ, ни одна твоя уловка не пройдёт.

— Если меня всё равно казнят, — спросила Луиджина, — то почему бы мне сейчас не размазать вас по стенам?

— Большая разница, умереть в муках или от милостивого удара топором по шее.

— Смерть есть смерть. — Вздохнула правительница.

Стражник с кандалами взорвался изнутри, кровь залила сообщников и заляпала потолок. Нить вдавилась в шею, дёрнулась, подрезая кожу. Второй стражник подлетел к потолку, конечности вывернулись в разные стороны и под немыслимыми углами. Голова дважды провернулась по часовой стрелке. За креслом взвизгнули и уши обласкал стук падающего тела. Эльфийка рывком поднялась и протянула руки. Оторопевшие изменники бросились на неё, выхватывая мечи. Ближайших разорвало в лоскуты, разметало по стенам и товарищам. Остальные бросились бежать, стоило им скрыться за дверью, девушка дёрнула пальцем. Алые брызги, пронёсшиеся вдоль дверного проёма, возвестили о кончине предателей.

Луиджина обогнула кресло и воззрилась на отползающего по ковру эльфа. Левая нога убийцы согнута, как у кузнечика, а из глаз сочится кровь. Он ответил прямым взглядом, сипло рассмеялся:

— Ты всё равно умрёшь! Яд уже попал в кровь!

— Вот как? — Сказала Лу, проводя пальцем по ранке и морщась.

Выступила кровь, стекла тонкой струйкой до ключицы, подчёркивая элегантность шеи. Императрица тепло улыбнулась и погрозила испачканным пальцем.