Кровь земли (СИ)

Парень зажмурился. Как только веки начали движение, Сорокопут исчез. Превратился в смазанный силуэт, а клинок без гарды сияющей полосой, всё ещё отражая свет, метнулся к горлу... лязгнуло, брызнули искры, сверкнуло. Половинка тонкого меча взлетела над головами, а клинок Ролана на ладонь вошёл в плечо атамана.

Сорокопут взвизгнул, отскочил, зажимая рану и... бросился бежать. Разбойники последовали за ним. Человек скривился, вскинул руку метнуть меч и медленно опустил. Глаз всё ещё болит и слезится, прицелиться не выйдет.

Повернулся к Гуцу и указал на бессознательного нанимателя.

— Отнеси в телегу, а я тебя подменю.

— Д-да...

Орк сграбастал дворфа, закинул на плечо, как мешок сала и почти побежал к кибитке.

***

Луиджина задумчиво поставила фигуру коня на доску. Обошла на другую сторону и ответила, сделав ход башней. Через панорамное окно комнату заливает свет, играет изящными бликами на лакированной мебели. За стеклом открывается вид на океан, с первым спущенным на воду кораблём новой флотилии. Он закреплён тросами, паруса сняты, команду завозят на лодках. Новый тип слишком массивен, чтобы зайти в порт. Корабельщики и лучшие инженеры империи сотворили подлинное чудо. Морское чудовище, покоритель штормов.

Ещё вчера императрице зачитывали длинный список отличий и преимуществ нового типа корабля. Воистину огромный, но с одним-единственным минусом. Который вы былые дни стал бы решающим.

Это цена.

Каждый такой кораблик стоит годового жалования легиона! А это лишь тестовый образец, дожидающийся часа проявить себя.

Луиджина сдвинула очередную фигуру и ответила на ход. Сложила руки на груди. Хмыкнула и обхватила подбородок большим и указательным пальцами.

— Красивый корабль.— Сказала Великая Тень, садясь на кресло и закидывая ногу на ногу.

— Стучаться не учили?

— Только в дверь и то, когда пользуюсь ею. — Ответила женщина, покачивая стопой. — Ты слышала? Вчера убили одного из участников!

— Правда? — Выдохнула Лу, не отвлекаясь от игры. — Жалко то, как! Ужас, ужас...

— Ты даже не спросила кого. — Подметила Тень.

Глава 20

Луиджина подвинула доску на середину стола и сделала приглашающий жест. Великая Тень сдвинула бровь, оглядывая фигуры, начала расставлять на положенные места. Касаясь только кончиками двух пальцев. За окном пролетела пёстрая птица, понеслась над парком и приземлилась на высокую ветвь. Императрица проводила её взглядом, откинула багряные волосы за спину и повернулась к гостье.

— Скажи, Тень. Ты ведь человек?

— В какой-то мере. — Ответила женщина, и глаза её почернели, став двумя провалами в бездну. — В какой-то мере.

— А кто я по-твоему?

— В какой-то мере эльф.

Императрица улыбнулась одними губами. В кабинете тихо настолько, что слышно, как фигуры с лёгким стуком опускаются на доску. Тень невольно загляделась на собственное искажённое отражение, на отполированном лаке стола.

— Почти верно. — Сказала Луиджина. — Но в первую очередь я — Императрица. А это иное. Выше расы и даже пола или возраста. Облачённый властью обязан мыслить другими категориями.

— Я тоже правлю. — Заметила Тень, ставя последнюю фигуру.

Эльфийка звонко рассмеялась, будто услышала самую лучшую шутку в мире. Глаза убийцы сузились, а крылья носа, тонкого, как щепка, расширились, гневно втягивая воздух. Луиджина помахала ладонью, утёрла набежавшую слезу.

— Не равняй размер ответственности. — Голос императрицы щёлкнул, как стальная плеть. Глаза стали холодными, а лицо превратилось в непроницаемую маску. — Айла.

Тень дёрнулась, как от удара, оскалилась и подалась вперёд, нависая над доской. Тьма из глаз выплеснула на скулы и чёрными разводами растеклась по щекам.

— Не произноси имя! — Прорычала убийца, в руках появились тонкие кинжалы из чистого мрака.

— Сядь.

Айла подчинилась, прежде чем осознала смысл слова. Заскрипела зубами, прожигая в Луиджине дыры взглядом. Императрица лениво коснулась пешки, покачала кончиком пальца и сдвинула на две клетки.

— Ты «правишь» кучкой убийц, безмерно талантливых и послушных. — Начала эльфийка. — Ведь без тебя они не Тени, а просто сброд. Я же отвечаю за ВСЕХ в империи. От вельможи, до бедняка копошащегося в помоях. Мои ошибки, это тысячи и тысячи жизней, канувших в небытие. А это миллиарды миллиардов не родившихся, что никогда не свершат ничего. Кто знает, может среди них великие гении.

— Или мразь из мрази. — Прервала Тень, делая ход пешкой. — У тебя настроение на пустую софистику?

— Должно быть. — Вздохнула Луиджина. — Беда в том, что ты единственная, с кем я могу откровенничать.

— О, благодарю за честь. — Язвительно протянула женщина. — Дай угадаю, ты решила не ждать подвигов от того парня, а просто перебить кандидатов? Останется он один и всё, конкурс окончен.

— Ты за кого меня держишь? Он же потом сам себя сгрызёт этими бреднями про «недостойность».

— Тем не менее, ты заказала одного беднягу. — Сказала Айла, указывая на бародовые с золотом ногти. — Мало кто осмелится носить цвета правящего дома.

Луиджина задумчиво подняла кисть, оттопырила пальцы, разглядывая узор на ногтях. Вздохнула и поморщилась.