Кровь Зоны

Караван остановился по сигналу дудки старшего. Позади продолжали звучать выстрелы и раздаваться крики. Слышалось, как четко бьет карабин Горлова и более тихо и размыто стреляет короткоствольное оружие погонщиков. Где-то прокричал сокол-охотник.

— Михаля, — распорядился Валик, напряженно вслушиваясь в шум боя, — возьми двоих, проверьте, что там за возня. Дурень, гоните задних копателей сюда!

Михаля снял с плеч мешок, чтобы двигаться налегке, и передал его молчавшему Алифу. Потом сделал знак рукой двоим погонщикам, и все трое двинулись в хвост колонны. Навстречу им Дурень гнал копателя с волокушей, в которой лежал раненый сталкер.

— Удачи, Михаля, — сказал он на ходу.

По лицу погонщика было видно, что он напуган.

Крики и стрельба не прекращались, но стали реже и как будто рассеялись по всему лесу позади каравана.

— Дурень, — решил Валик, — давай всех копателей ко мне. Всем приготовиться! Самые большие тюки снять, кажется, их кто-то гонит…

Михаля и пара погонщиков, отправленных с ним на помощь, не успели скрыться из виду, как навстречу им из-за серых стволов деревьев вывалился Горлов.

— Что там такое?! — Михаля кинулся к сталкеру.

— Псевдоплоть… — выдохнул тот и оперся о ближайшее дерево. — Очень много…

Больше сказать он не смог, потому что буквально задыхался от бега. Карабин Горлова болтался у него на руке на ремне, а куртка теперь только мешала.

Михаля остановился, сделав остальным знак рукой последовать его примеру.

— Что будем делать? — спросил один из погонщиков.

— Тихо! — прошипел Михаля.

Недалеко впереди них раздались рычание и трескотня автомата. Потом человеческий крик. Справа послышались хруст ломаемых веток и несколько одиночных выстрелов, слева — неожиданно взвизгнула крыса, а потом до них донесся храп псевдоплоти — хитрого мутанта, представляющего собой помесь свиньи и овцы с острыми, как у краба, передними лапами.

— Они разогнали их, — сказал Горлов. — Плоть большая, лесная… Передние лапы величиной с человека…

— Слышу.

— Надо уходить: вчетвером мы их не остановим.

Михаля скрежетал зубами. Сейчас его товарищи находились в беде, а он не мог им помочь. Единственным правильным решением было бегство.

— Пойдем, — словно услышав мысли погонщика, заговорил Горлов, — наши трупы им не помогут.

Слева раздался визг, потом звучный и громкий рык псевдоплоти, а следом за ним — ужасный человеческий вопль, который тут же смолк.

— Уходим! — процедил сквозь зубы Михаля. — Быстро!

* * *

Остатки жира, который соскребли вчера с котелков, теперь растворили в кипящей воде, собранной с желобков сегодняшним утром. Это стало трапезой погонщиков перед сном.

— И что нам делать теперь? — Михаля сидел ближе всех к единственному костру и дымил трубкой. — Троих потеряли сразу, двоих — чуть позже, и Неугад с вывороченными кишками… Я говорю…

— Михаля, утихни! — жестко сказал Валик.

— С такими раскладами страшно подумать, чем все закончится, — не унимался Михаля.

— Михаля! — почти выкрикнул Валик.

— Тихо вы, — проворчал Алиф, — без вас тошно…

Вскоре после того, как отправившиеся на охоту погонщики подверглись нападению стаи псевдоплоти, весь остальной караван атаковала та же стая. Огромные звери с черными, длинными, словно косы, лапами, в холке достигали почти полутора метров. Погонщики спустили на псевдоплоть своих животных, но уловка не сработала — плоть оказалась проворнее, и тогда людям пришлось туго. Они с трудом сдержали натиск мутантов. А после того, как последняя уцелевшая псевдоплоть скрылась за деревьями, поспешили убраться подальше с того места. Но сделать это оказалось нелегко, потом что каравану теперь недоставало пятерых, один оказался тяжело ранен, а два кабана настолько сильно искалечены, что, к всеобщему сожалению, их добили. Туши пришлось бросить на месте схватки, поскольку необходимо было скорее убраться. На разделку просто не осталось времени.

Теперь погонщики сидели на небольшом холме около единственного костра и хлебали горячий кипяток с растопленным жиром, оставшимся от вчерашней похлебки. Они натянули маскировочные сети и укрылись за тюками с поклажей. Место подвернулось хорошее, но сейчас всем было не до оценки места стоянки.

— Имеет смысл идти дальше? — спросил кто-то из погонщиков.

Горлов, севший дальше всех от костра, поднялся и подошел ближе. Огонь развели, как и в прошлый раз, в ямке. Но света хватило, чтобы видеть серьезное лицо сталкера.

— Я думаю, что отступать не стоит. Во всяком случае — сейчас. Мы ведь не добрались еще даже до снегов…

— А будет еще и снег?.. — протянул кто-то позади.

— Мы идем в Северные пустоши, — Горлов ничуть не смутился, — будет не только снег. Но! Все наши неприятности далеко впереди…

— Ты хочешь сказать, что до этого момента мы тут развлекались? — ядовито произнес Михаля.

Бывший охотник посмотрел на Валика:

— Я предложил вам сделку. Вы согласились. Так чего вы теперь от меня хотите? Я, кажется, говорил, что будет нелегко…

— Знаешь что? — Михаля поднялся. — Я думаю, что…