Кровавая дорога в Тунис

Другая атакующая колонна - 10-я танковая дивизия - постепенно теснила 26-ю бронетанковую бригаду, с тяжелыми боями захватывая одну гряду холмов за другой. Восточнее дороги на Талу остатки Лотианского кавалерийского и 17/21-го уланского на своих "Валентайнах" и "Крусейдерах" пытались остановить немецкий поток. Несколько раз, когда атака грозила остановиться, Роммель бросался в гущу боя. Он заставил фон Бройха двинуть пехоту на грузовиках следом за танками. Жалкие остатки двух английских полков получили приказ отойти в тыл через оборонительные позиции лейчестерцев. За ними двинулись уцелевшие танкисты, спасшиеся из пылающих машин. Убитых и раненых постарались вывезти на транспортерах "Брен" и разведывательных броневиках.

Перед Талой горстка танков остановилась. Времени установить минное заграждение поперек дороги уже не было. Вдруг лейчестерцы увидели приближающийся британский танк. Он перевалил через траншею и внезапно открыл огонь. Следом за ним ринулись немецкие танки. Оказывается, немцы захватили исправный "Валентайн" и с его помощью попытались просочиться через линию обороны.

У лейчестерцев почти не было шансов выстоять против танков. Но вдруг вспыхнуло бензохранилище, находящееся рядом с дорогой. Силуэты немецких танков ясно обрисовались на фоне пламени, и 17/21-й уланский немедленно открыл огонь. Несколько часов продолжалась танковая дуэль, мечущаяся взад и вперед на последней гряде перед Талой. К 20.00 немцы потеряли 15 танков, в том числе трофейный "Валентайн", и отступили, чтобы перегруппироваться и возобновить атаку на следующее утро. Англичане понесли тяжелые потери: 571 человек попал в плен, были уничтожены 38 танков и 28 пушек.

К утомленным защитникам очень вовремя пришло подкрепление. Бригадный генерал С. ЛеРой Ирвин привел артиллерийские подразделения 9-й дивизии. Шатающийся от усталости Ирвин встретился с бригадным генералом Джеком Пархэмом, командиром артиллерии 1-й Армии. Несмотря на дождь, туман и мрак, они тщательно разместили 48 американских гаубиц. Перед ними расположилась жидкая цепочка лейчестерцев, которых осталось не более 100 человек. К ним присоединились пехотинцы 2-го хэмпширского батальона. 16/5-й уланский полк, имевший танки "Шерман", спешно выдвигался из Сбибы. А менее чем в миле от них находились 2500 солдат с 50 танками, 30 пушками и другим оружием. Немцы были полны решимости уничтожить защитников прохода.

"Мне жаль, однако нам придется сражаться дальше почти без всякой надежды", - рано утром 22 февраля обратился к своим танкистам подполковник Блейк из Лотианского кавалерийского. Хотя у него осталось всего 10 танков, он получил приказ Данфи занять холм, господствующий над позициями англичан. Примерно в 5.00 танки двинулись вперед под ледяным дождем. Однако, как только они перевалили гребень, то налетели на поджидавших немцев. В ходе жаркой схватки 7 английских танков были уничтожены. Но их непреднамеренное самопожертвование озадачило немцев. Те решили, что вскоре начнется гораздо более сильная контратака. Это подозрение усилилось после того, как с рассветом загрохотали гаубицы Ирвина. Вместо того чтобы приказать 10-й танковой нанести решающий удар, фон Бройх остановился. Его ужасные 88-м орудия открыли бешеный огонь, на 6 часов прижав остатки Группы Ника к траншеям.

Пока фон Бройх в нерешительности топтался перед Талой, Бюловиус приказал своим солдатам двигаться на запад, к проходу Джебель-Хамра и приготовиться атаковать на рассвете. Под сильнейшим ливнем они сбились с пути, пытаясь обойти южный фланг Робинетта. В результате они вышли по верблюжьей тропе к проходу Бу-Шебка, в 7 милях от указанного места, где они оказались бы в долине Фуссана.

Последовала беспорядочная схватка, в ходе которой немецкие солдаты, одетые в захваченные французские и американские мундиры, при поддержке 25 танков и штурмовых орудий попытались прорваться к Джебель-Хамра. Они были остановлены получившим большие подкрепления 16-м полком 1-й пехотной дивизии. Когда немцы уже собрались отходить через проход Бу-Шебка, американцы бросились в контратаку. Под сильным огнем артиллерии 1-й дивизии, к которому с северо-востока присоединились пушки Робинетта, хваленая немецкая дисциплина рассыпалась в прах. Сотни людей кинулись искать спасение в темноте, бросив совершенно целую технику и вооружение. Роммель приказал отозвать боевую группу Африканского корпуса в тот момент, когда успех был уже почти в руках Бюловиуса.

* * *

Роммель был явно подавлен провалом попытки фон Бройха прорваться к Тале и неудачей под Бу-Шебкой. Вдобавок разведка сообщила, что союзники наращивают силы к северо-западу от Кассерина. Поэтому он решил, что обстоятельства складываются слишком неблагоприятно.