Кровавая дорога в Тунис

Теперь исходным пунктом коммуникаций II корпуса вместо Тебессы стал Бон. Генерал-майор Миллер, начальник тыла 18-й Группы армий, беспокоился только о том, чтобы противник не улизнул. "С моей точки зрения, самое лучшее для них - прямо сейчас начать эвакуацию лучших войск, чтобы успеть до решающего наступления. Тогда это может оказаться слишком поздно". Та же самая мысль посещала Кессельринга и фон Арнима. Однако общее отступление из Туниса, возможное год назад, когда это предлагали Варлимонт и вице-адмирал Вейхольд, глава миссии германского ВМФ в Риме, теперь стало невозможным. Тем не менее, Кессельринг приказал эвакуировать самых необходимых людей, а 18 апреля танковый полк "Герман Геринг" вернулся в Сицилию, оставив в Африке свои танки.

В Тунисе остались французы, которые выбрали союзников, несмотря на приказ эвакуироваться во Францию. Из-за тяжелых потерь в транспортах французские власти запретили им выходить в море, а итальянцы отказались брать их на свои эсминцы. Попытка эвакуации по воздуху едва не закончилась катастрофой, когда у мыса Бон истребители союзников перехватили и сбили первый же самолет. Остальные успели повернуть назад. Но все-таки кое-кто из французских офицеров, в том числе адмирал Эстева, сумели удрать.

Британская разведка определила, что в апреле противник построил на восточном побережье Туниса множество причалов, которые могли послужить эвакуации с помощью самоходных барж, малых судов и катеров. Британский Комитет начальников штабов отметил "исключительную важность" этого факта и предупредил, что такой попытке следует помешать. При этом, каких бы успехов ни добились флот и авиация, самым лучшим способом станет быстрейший захват Туниса и Бизерты армией.

К середине апреля фон Верст знал, что союзники вскоре начнут свое последнее наступление, однако решил, что удар будет нанесен либо по итальянской 1-й Армии вокруг Анфидавилля - так как союзники имели там значительно больше войск, либо по 5-й Танковой армии в долине Меджерда, где была самая ровная местность. Боевой дух немецких войск оставайся достаточно высоким, никто не говорил об эвакуации. Фон Арним заверил Гитлера в верности своих войск верноподданнической телеграммой в день рождения фюрера (19 апреля). В душе фон Арним считал свое положение безнадежным, однако никто не решался предупредить Гитлера о надвигающейся катастрофе.

План последнего наступления на Тунис и Бизерту, предложенный Александером, был утвержден Объединенным комитетом начальников штабов, а потом и Эйзенхауэром. Штаб 18-й Группы армий отдал соответствующий приказ 16 апреля. Главная задача в ходе операции "Вулкан" возлагалась на 1-ю Армию, которая должна была занять Тунис. II корпус, который, по мнению Андерсона, был пригоден только для отвлекающих действий, получил приказ прикрывать левый фланг армии, а при случае - занять Бизерту. Одновременно Александер приказал Монтгомери отвлечь на себя вражеские силы, начав наступление по маршруту Анфидавилль - Хаммамет - Тунис, и не дать противнику закрепиться на мысе Бон.

4 дивизии Брэдли получили непростое задание атаковать хорошо укрепленные вражеские позиции в гористой местности, находящиеся в 15 милях от Матира, чтобы открыть дорогу на Бизерту. Брэдли пришлось круглыми сутками гонять грузовики, чтобы подвезти достаточное количество боеприпасов. Начальник службы снабжения полковник Роберт У. Уилсон сказал Брэдли: "Мы сделаем это, генерал. Вы можете назначить начало наступления на 23 апреля, одновременно с англичанами".

От дороги Сиди Н'Сир до побережья долины заросли густым кустарником, который покрывал также нижнюю часть холмов и горных кряжей, что делало любые передвижения очень трудными. Так как Брэдли поставил 9-й дивизии Эдди второстепенные задачи, 3 батальона Французского Африканского корпуса полковника Маньяна вместе с 4-м и 6-м марокканскими таборами капитана Верле и майора Лабатайля наступали на фронте длиной 28 миль. Пока 39-я полковая боевая группа Эдди атаковала вражеские укрепления вокруг Джебель-Айхуны севернее Джефны, 60-я полковая боевая группа и Французский Африканский корпус двигались на восток по обоим берегам реки Седженана, ломая германскую оборону, прикрывающую Матир со стороны долины Седженана. Сама Джефна была обойдена с севера. 47-я полковая боевая группа проводила демонстративные атаки против холмов "Зеленый" и "Лысый", находящихся к востоку от Джефны. Эти холмы господствовали над дорогой на Матир.

Между 9-й и 34-й дивизией, действующей южнее, имелся разрыв шириной 9 миль. В нем должен был патрулировать 91-й разведывательный взвод, однако Эдди не нравилось, что его правый фланг оставался открытым. Брэдли, посетив командный пункт 9-й дивизии, заявил: "Мэнтон, никто из этой дырки не выскочит. Если что-то случится, мы с Билли Кином лично возьмем винтовки и его остановим". Эдди улыбнулся, но так и не поверил.