Кровавая дорога в Тунис

Вместо серии коротких бросков по прибрежной дороге вслед за отступающим противником часть командиров Монтгомери предложила идти прямо через пустыню, чтобы отрезать путь Роммелю. Командир 10-й бронетанковой дивизии генерал-майор Гейтхауз хотел двигаться прямо на Соллум и Тобрук. Главнокомандующий авиацией Среднего Востока главный маршал авиации сэр Артур Теддер убеждал, что настало время собирать жатву. Однако Монтгомери уперся. Едкая критика маршала авиации Артура Конингхэма, австралийца, командовавшего ВВС Пустыни, носила личный характер. "Он никогда не общался со мной нормально... Хотя он выиграл Эль-Аламейн, но развить успех не сумел. То, что Роммель улизнул, почти равносильно поражению. Он мог отрезать Роммелю пути отхода, но, несмотря на мои советы использовать авиацию, он полз и полз по дороге. Настанет день, когда будет рассказана вся правда о нем, и тогда рассеется миф легенды". Но эта неприязнь была совершенно обоюдной. "Конингхэм - это настоящая паршивая овца в стаде. Я его отлично знаю. Он плохой человек, не слишком умный и ужасно завистливый", - говорил Монтгомери Алану Бруку во время боев в Европе.

Словно мало было этих внутренних раздоров, Монтгомери и Конингхэм дружно обрушились на американцев. Особенно досталось бригадному генералу Кеннеру, начальнику медицинской службы Эйзенхауэра, который, по мнению Монтгомери, "относился к нам враждебно. Это просто мстительный подонок. Его ненавидят собственные офицеры, хотя рядовые боготворят".

Решив сосредоточить усилия на захвате аэродромов Киренаики - разумная предосторожность, - Монтгомери не рискнул отправить мобильную группу через пустыню на юг через Мсус, чтобы перерезать прибрежную дорогу, по которой отступала Танковая армия, в районе Аджедабии или Беда-Фомм. Группа из 28 "Шерманов" 1-й бронетанковой дивизии была послана вперед из Соллума, однако это было сделано слишком поздно.

К 23 ноября войска Роммеля отошли на позиции Мерса-Брега, и перед Монтгомери встала задача прорвать его оборону после некоторой подготовки. Так как сам командующий армией убыл в Каир в штаб главнокомандующего, часть солдат получила отпуска, которыми воспользовалась, чтобы вкусить сомнительные прелести города. В частях началось воровство, так как в Каире требовались деньги. Солдаты устраивали дикие гонки по городу на туземных повозках, усадив их владельцев позади себя.

Монтгомери думал, что сможет возобновить наступление в середине декабря 1942 года. Во время затишья, которое воцарилось в пустыне, он поинтересовался, разумно ли ставить 8-й Армии задачу захватить Триполи, который находился в 760 милях от Бенгази, или это более легко сможет сделать 1-я Армия.

Какое-то время Черчилль колебался, как и командующий войсками Среднего Востока. Однако после того, как Гитлер решил перебросить войска в Тунис, возможность Андерсона захватить Триполи ударом с запада стала довольно призрачной. По словам Монтгомери, 1-я Армия проворонила неприятеля. Поэтому 8-й Армии предстояло наступать на Триполи и дальше. Постепенно это стало ясно всем, до последнего рядового. Гарри Митчелл слышал, что 1-я Армия высадилась в Тунисе, и "началась гонка к Триполи между нами и 1-й Армией. 8-я Армия доберется туда. И к этому времени мы просто перебьем их всех". Однако вскоре "Пустынным крысам" предстояло убедиться, что они слишком оптимистично смотрят на вещи.

Когда войска Роммеля заняли позицию у Мерса-Брега, солдаты только и рассказывали фантастические истории о новых тяжелых танках, прибывших в Тунис, о многоствольных реактивных минометах "Небельверфер" или огромных транспортных планерах Ме-321 "Гигант", способных перевозить легкий танк или 250 солдат. Танковая армия лишилась всей этой техники, отправленной на помощь Нерингу.

Эти подкрепления сделали задачу 1-й Армии более сложной, однако Андерсон возлагал большие надежды на новое наступление, которое должно было начаться ночью 24/25 ноября. "Я намерен начать продвижение к нашей первой цели - Тебурбе и Матиру - ночью, а потом повернуть на север", - радировал он в штаб операции. Одновременно Андерсон потребовал нанести максимально сильный бомбовый удар по Бизерте и Тунису* 25 ноября в 7.00 группа "Блейд" тремя колоннами начала двигаться в направлении Сиди Н'Сир. В правой колонне шли более 100 американских танков "Стюарт", в центре двигался 17/21-й уланский полк, а штаб группы и грузовики шли по шоссе слева. Вскоре транспортеры "Брен" штаба группы тоже были вынуждены выйти на шоссе, так как грязь забивала противопыльные фильтры, и моторы глохли.

Первая встреча с войсками противника произошла около 13.00, когда эскадрон В 1-го полка Дербиширских йоменов сообщил, что ведет бой. В ходе образцовой атаки эскадрон уничтожил нескольких немцев и взял в плен 150 итальянцев, которые, по словам майора Баттеншо, "доставили нам больше хлопот как пленные, чем как противник, потому что танкистам пришлось выделить драгоценную пехоту для их охраны".