Кровавая дорога в Тунис

К вечеру было принято решение отвести затупившееся острие Командования В от Меджез-эль-Баб, одновременно постаравшись защитить предмостное укрепление. Американцы должны были отразить любой удар противника со стороны Тебурбы. Под руководством старшего из командиров батальонов подполковника Джона Р. МакГиннеса длинная колонна автомобилей, пушек и танков потащилась по узкой мощеной дороге, чтобы пересечь реку Меджерда по мосту Бордж-Тум немного северо-восточнее Меджеза. Но распространился слух, что сделать это помешают германские пушки и минометы. Оказавшись в трудной ситуации, МакГиннесс запаниковал. Он тут же приказал колонне повернуть назад и направил ее по грязной тропе вдоль берега реки, чтобы пересечь мост в деревне.

Один из самых печальных и постыдных эпизодов в истории 1-й танковой дивизии произошел, когда колонна увязла в глубокой липкой грязи. После долгой борьбы был отдан приказ бросить технику и следовать в Меджез пешком. Позади остались 18 танков, 41 пушка, 132 полугусеничных грузовика и автомобиля, 19 тягачей. Все это было доставлено сюда за тысячи миль ценой огромных затрат. Техника так и торчала в грязи, пока немцы не уничтожили эту соблазнительную цель. Оливер немедленно отстранил МакГиннеса от командования. Он писал: "Никогда в жизни я не чувствовал себя так скверно. Единственным утешением после этого несчастья было то, что мы сохранили всех наших солдат, которые добрались до цели".

Среди шквала отставок командиров всех уровней Эйзенхауэр наконец сообразил, что американцы понесли тяжелые потери. Единственная светлая новость пришла от группы "Блейд", которая столкнулась с 3 ротами курсантов немецкой планерной школы, которых использовали в качестве пехоты. Более 100 немцев были убиты, а 50 попали в плен. После этого группа "Блейд" спокойно отошла к Тебурсуку, где влилась в 6-ю танковую дивизию. "Несколько раз мы были в шаге от того, чтобы захватить Тунис, однако у нас никогда не было достаточно пехоты, чтобы удержать его. Мы попытались сделать слишком много, слишком слабыми силами и слишком поздно", - писал майор Баттеншо.

Несмотря на все эти неудачи, Эйзенхауэр не отказался от намерения захватить Тунис к Рождеству и окружить противника в районе Бизерты. Однако передышка позволила фон Арниму расширить плацдарм за пределы намеченной Нерингом линии обороны. "Дивизия" фон Бройха занимала северный сектор, 10-я танковая располагалась в центре, итальянская дивизия "Суперга" занимала южный сектор, а еще дальше на юге располагалась итальянская 50-я специальная бригада - "верное указание на то, что немцы не ожидали атаки в этом секторе", отметил штаб Командования В. К 16 декабря, по оценке штаба союзников, Ось имела в Африке около 25000 солдат и 80 танков при поддержке 10000 человек тыловых служб. Союзники после операции "Торч" имели 20000 британских и 11800 американских солдат и, кроме того, могли вызвать на помощь 35000 плохо вооруженных французов. Однако они уступали противнику в авиации и огневой мощи. Их превосходство в численности танков и артиллерии было сведено на нет качественным превосходством немецкой техники.

Пока шла подготовка нового наступления союзников, из Французского Марокко на фронт прилетел Паттон, чтобы выяснить, почему американцы несут такие большие потери в танках. Находясь на фронте, он посетил батальон Уотерса, который потерял две трети своих танков, и обнаружил, что Уотерс ходит в простреленном мундире. В Меджез-эль-Баб Паттон услышал, что хэмпширцы сражались до последнего против превосходящих сил врага. Паттон писал: "Когда на них пошли танки, солдаты укрылись в окопах, а немцы ездили вдоль траншей взад и вперед, хороня их под землей". Такой опыт надломил командира бригады. Паттон обнаружил, что тот "постоянно дрожит. Он сказал мне, что это от усталости. Но по запаху у него изо рта я понял, что этому есть иная причина".

Вернувшись 13 декабря в Алжир, Паттон обнаружил, что Эйзенхауэр и Кларк пытаются решить, что им делать дальше. "Никто из них не был на фронте, поэтому они проявили полное отсутствие решимости. Я думаю, они ничего не понимали. Они не знали ни солдат, ни войны. Паршивые вонючки, особенно Кларк".