Кровавая дорога в Тунис

Когда встало солнце, отход на запад еще не был разрешен. Поэтому эфир был полон сообщений о дислокации войск и их планах, которые в нарушение всех инструкций передавались открытым текстом. Танки Командования В, замаскированные мокрой глиной, наляпанной на броню, получили приказ держать позицию как можно дольше, чтобы прикрыть отступление. Находившееся немного севернее реорганизованное Командование С прикрывало город, который время от времени сотрясали взрывы неопытных подрывных команд, уничтожавших все подряд.

Утром того же дня 2-й батальон Специального подразделения 288 под командованием капитана Мейера начал атаку во главе Боевой группы Либенштейн вдоль дороги из Гафсы на Фериану. Этот город был оставлен американцами, пытавшимися сократить протяженность южного фаса линии обороны. Впереди всех шла рота лейтенанта Шмидта, которую сопровождал тяжелый истребитель танков и саперы с миноискателями. Под артиллерийским обстрелом и атаками американского XII авиакрыла воздушной поддержки немцы вошли в Фериану, как только американцы покинули ее.

Из домов наружу хлынули мужчины, женщины и дети. Как пишет Шмидт, "они махали руками и кричали, изображая восторг, как делали всегда при виде победивших войск". На аэродроме Телепт немцы нашли обломки 34 самолетов, которые американцы не смогли поднять в воздух. Над аэродромом поднимался высокий столб дыма от горящих 60000 галлонов бензина. На двери блиндажа была прибита газета с сообщением о новом наступлении русских. В разгар наступления фон Либенштейн был ранен взрывом мины возле Ферианы. Командование боевой группой Африканского корпуса перешло к генерал-майору Карлу Бюловиусу.

Чуть дальше на север, в Сбейтле, Боевое командование В Робинетта в 15.30 начало методическое и умелое отступление по 3 дорогам, идущим на юг. 2-й батальон 13-го танкового полка имел жаркую стычку и потерял 10 танков, в том числе машину командира - полковника Гардинера. Сам Гардинер был ранен, а его водитель убит.

Наконец то, что осталось от 1-й танковой дивизии, добралось до деревни Кассерин, повернуло-на северо-запад и через проход Кассерин вышло к Тебессе. Юго-восточнее города американцы остановились, блокируя дорогу на Фериану. Там, укрывшись в лесу, дивизия постаралась оправиться от ужасных ударов, полученных за последние 4 дня. Она потеряла 2500 человек, 112 средних танков, 10 истребителей танков, 16 самоходных 105-мм и 5 самоходных 75-мм гаубиц, а также 280 других машин. По оценкам, 1-я танковая дивизия сохранила не более половины боевой мощи.

Перед Роммелём замаячил призрак серьезного стратегического успеха, хотя ему одним глазом приходилось следить за Монтгомери, продвигающимся к линии Марет. Немецкий командующий решил нанести совместный удар через Западный Дорсаль всеми силами, ранее участвовавшими в операциях "Фрюлингсвинд" и "Моргенлюфт". Он также планировал захватить Тебессу. Отсюда немцы могли наступать на север, в глубокий тыл 1-й Армии, до самого мыса Бон, вынудив союзников перейти к обороне. Это задержало бы их подготовку к наступлению и вообще заставило бы думать об уходе из Туниса.

Союзникам срочно требовалось что-то изменить в системе командования. 16 сентября Александер получил от Алана Брука совершенно секретную радиограмму: "Эйзенхауэр срочно просит, чтобы вы прибыли в Алжир 17 февраля. Считает, что ваше присутствие придаст уверенность остальным".

Через 2 дня Александер взял командование на себя. Он полагал, что общая ситуация "совершенно неудовлетворительна. Английские, американские и французские части на фронте перемешались, особенно на юге. Части и соединения раздерганы. Никакой общей политики или плана кампании. В воздухе творится то же самое. Это результат отсутствия централизованного командования и твердой воли. Мы полностью потеряли инициативу".

Чтобы использовать свое временное преимущество, Роммель попросил поддержать его удар на Тебессу, но фон Арним твердо ответил, что 21-я и 10-я танковые дивизии должны занять районы Сбейтлы и Фондука. Из-за острой нехватки топлива и боеприпасов никакие части не будут выдвинуты дальше Восточного Дорсаля, если не будут захвачены вражеские запасы, так как полагаться на поставки из Италии слишком рискованно. Тем не менее, узнав об отступлении союзников, Роммель передал Comando Supremo и Кессельрингу, что намерен наступать на Тебессу, взяв под свое командование 10-ю и 21-ю танковые дивизии. Эту радиограмму союзники расшифровали только вечером 19 февраля.