Кровавая дорога в Тунис

Фон Арним нанес последовательно 9 ударов на фронте протяженностью 60 миль. Первое наступление началось утром 26 февраля, когда пехота Ланга при поддержке 74 танков, в том числе 14 "Тигров", двинулась по дороге на Сиди Н'Сир. Этот опорный пункт - просто кучку белых домиков и навесов в том месте, где шоссе подходило вплотную к железной дороге - защищал 5-й батальон Хэмпширского полка при поддержке 155-й батареи 172-го полка полевой артиллерии. Ее восемь 25-фунтовых пушек стояли среди линий пехоты.

Вскоре после рассвета завязалась ожесточенная борьба. Ланг был вынужден вводить в бой все новые танки, стараясь сбить с позиций противотанковые орудия хэмпширцев и пехоту, которая стояла насмерть, несмотря на то, что атаки немецких истребителей привели в замешательство группу снабжения батальона. Когда парашютисты полковника Барентина начали наступать по отлогим холмам, чтобы окружить хэмпширцев, немецкие танки во второй половине дня перерезали дорогу Сиди Н'Сир - Беджа. Телефонная связь была нарушена, радиостанция погибла, противник занял наблюдательный пункт, и все-таки командир артиллеристов майор Джон Роуворт сообщил: "Немецкие танки атакуют. Все в порядке". Немцы уничтожали одно орудие за другим, однако остальные продолжали стрелять, хотя ящики с боеприпасами взрывались прямо на позициях. Наконец пришло последнее сообщение: "Танки рядом со мной", после чего умолкло последнее орудие 155-й батареи. Кто-то еще видел, как последний артиллерист бросился на танки, размахивая ручной гранатой.

После непрерывного 12-часового боя немецкие танки прорвали оборону 5-го Хэмпширского, и командир батальона подполковник Ньюхэм, который позднее получил Орден за выдающиеся заслуги, наконец приказал начать постепенный отход. К тому времени у него осталась только одна стрелковая рота из четырех. В темноте англичане заложили мины с часовым механизмом на станции Сиди Н'Сир и сожгли свои постели и фотографии близких, пришпиленные к стенам. "Не могу позволить немцам глазеть на вас, мои дорогие", - сказал подполковник. После этого он повел остатки батальона на прорыв к своим. Только 120 человек добрались до "прохода Ханта", железнодорожной станции в 9 милях от Беджи, где встретились со 128-й пехотной бригадой. Из 130 офицеров и солдат 155-й батареи вернулись только 9, из них 2 были ранены.

Полковник Ланг потерял 40 танков, хотя его механики сделали все возможное, чтобы отремонтировать как можно больше поврежденных машин. Однако его возможности добраться до Беджи заметно уменьшились. На следующий день немецкие танки двинулись к "проходу Ханта". Однако всю ночь шел проливной дождь, и дорога полностью раскисла. Лишь в полдень головные танки Ланга встретились с 2/4-м батальоном Хэмпширского полка и остатками 2/5-го батальона Лейчестерского полка, только что прибывшими из Талы. Они заняли позицию протяженностью 3 мили на совершенно открытой местности. Ланг был остановлен. 28 февраля он снова попытался наступать, однако сильнейший ливень вынудил его танки двигаться только по узкой дороге. В течение ночи к обороняющимся прибыли подкрепления: 2-й батальон Хэмпширского с противотанковыми орудиями, Северо-Ирландский кавалерийский полк, имевший 12 танков "Черчилль". Они совсем недавно появились на вооружении 1-й Армии. Смешанный эскадрон 142-го Саффолкского полка использовал их 21 февраля в бою у Сбибы и потерял 4 "Черчилля".

1 марта напряжение, вызванное попытками сдержать немецкое наступление, начало сказываться на штабе бригады, который находился в 3 милях от Беджи. Бригадный генерал Пратт, обычно командовавший корпусной артиллерией, был крайне обеспокоен. Он не знал, сумеет ли помешать "Тиграм" ворваться в Беджу и Меджез-эль-Баб. Однако в полдень стрельба у Ксар-Мезуара прекратилась. Когда командир танкистов осторожно приблизился к 6 немецким машинам, пытавшимся вызвать на бой его "Черчилли", то обнаружил, что люки открыты, а экипажи куда-то пропали. Немцы бросили все личные вещи, включая сигареты, письма, консервы и прочую мелочь.

"Черчилли" двинулись в погоню в направлении к Сиди Н'Сир. У Ланга осталось всего 5 исправных танков, и Вебер приказал ему отступить и перейти к обороне. Командование было передано полковнику Бузе из 47-го гренадерского полка, находившегося в корпусном резерве. Обозленные солдат Ланга прозвали его "убийцей танков".

8-й батальон гайлендеров Аргайла и Сатерленда, пришедший на смену 2/4-му Хэмпширскому, с трудом вполз на вершины гряды в долине Матир Беджа. Потом солдаты пролежали 18 дней на голых скалах, не в состоянии пошевелиться в светлое время суток. Офицер, отвечавший за доставку продовольствия, воды и боеприпасов, был вынужден использовать лошадей и мулов. Машины не могли подняться по крутым склонам. Доставка снабжения под покровом темноты превратилась в серьезную проблему.

* * *