Кровавая графиня

А после минутного молчания добавила решительно:

— Но я все равно пойду за ним!

Встреча на опушке леса

Далеко за Чахтицами, когда Вихрь был уже весь в пене и из-за деревьев выглянули башни врбовского храма, Андрей Дрозд придержал коня и огляделся. Далеко вокруг — ни единой живой души, разве что кое-где надсаживался одинокий пахарь, целиком погруженный в работу Преследователи потеряли след: сразу же за Чахтицами Андрей свернул с дороги и поскакал через поля, луга и пастбища. Окольным путем он попал на противоположную сторону Нового Места. Гайдуки видели, как разбойник несется через поля, но встречаться с ним у них не было никакого желания.

Пока скакун спешил вольным аллюром, Дрозд утирал вспотевший лоб. Атаман улыбался, представляя себе удивление товарищей, когда он прискачет на знаменитом коне чахтицкой госпожи и расскажет обо всем пережитом. Он начал весело насвистывать, но тут же умолк.

Из-за поворота дороги, петлявшей по лесу, нежданно-негаданно появилась девушка на коне.

Он изумленно остановился, девушка тоже. На безлюдной дороге эта встреча была уж совсем неожиданной.

Но Андрей Дрозд тут же опомнился и тронул коня.

А девушка продолжала стоять, с удивлением разглядывая незнакомого всадника на знакомом коне.

Вихря она сразу узнала.

Дрозд припомнил, что он нередко видел в Чахтицах это стройное милое создание в врбовском уборе и в красных сапожках. Он знал и имя ее, но поскольку о женщинах меньше всего задумывался, оно стерлось в памяти.

Но его остановил раздраженный голос:

— С добрым утром, почтенный господин!

Андрей Дрозд не только остановился, но повернул коня в сторону девушки и засмотрелся на нее. Она также повернула своего бегуна и гневно уставилась на Дрозда. Сперва он не знал, чем вызвано ее недовольство, но потом понял.

— Так ли ведет себя всадник, встречая на пустой дороге одинокую всадницу, даму? Ни шляпу не снимет, ни доброго утра не пожелает? — крикнула девушка и в гневе дернула ногой в стремени. Будто капризно топнула о землю.

Выражение удивления исчезло с лица великана, он рассмеялся звонким, добродушным смехом.

— Скажите пожалуйста! От горшка два вершка, а уж из себя изображает даму! У нас такие дамы еще в песочек играют, за мамкину юбку держатся и не осмеливаются верхом на лошади скакать за околицу.

Смех и слова всадника кровно обидели девушку. Щеки у нее заалели огнем румянца, она раздраженно кинула:

— Грубиян, нахал неотесанный!

Однако хорошее настроение не покидало Дрозда. Девушка явно была ему по вкусу. Сколько жизни в этом хрупком создании, как она мило сердится, каким гневом горят ее глаза! И на лошади сидит, словно приросла к ней.

Он приблизился к девушке. Остановился, когда кони оказались совсем рядом.

— Тише, моя девочка, не то дяденька может рассердиться! — пригрозил он ей пальцем.

Поведение всадника возмутило гордую девушку. Она охотно бы бросилась на него, точно дикая кошка, запустила бы в чуб пальцы и своими розовыми коготочками расцарапала бы ему круглую, как полная луна, физиономию, да и насмешливые глаза в придачу.

Но приходилось давать выход гневу только в словах:

— Если бы твоя внешность не выдавала дворянина и не сидел бы ты на прекрасном коне чахтицкой госпожи, я сказала бы, что ты обыкновенный разбойник, а то еще кто-нибудь и похуже. Ты дворянин только по одежде, а повадки — мужицкие. Нет, не стоишь ты того, чтобы Вихрь носил тебя!

Андрей снова рассмеялся, да так, что по лесу прокатилось эхо Нагнувшись к разгневанной девушке, он поднял ее из седла. Чем испуганней она на него смотрела, тем неуемнее становилась его веселость.

Он держал напуганную девушку, сжимая ее плечи, словно букет цветов.

— Ну ты, малышка, этак можешь изобидеть человека. Я — и дворянин! Да где там: не дворянин я и никогда им не буду. Останусь тем, кем я есть, какой бы наряд на себя ни напялил!

Злость девушки уступила место страху.

Да это же ужасный человек! Прочь от него, поскорей прочь!

Она отчаянно забилась в его руках.

Андрей пожалел перепуганную красавицу и снова опустил ее на седло. При этом он посерьезнел и умолк. Таким молчаливым и серьезным он показался девушке еще грознее.

— Кто вы? — робко спросила она, увидев, что он собирается отъехать. Она уже не осмеливалась говорить ему «ты».

Лицо у Дрозда вновь прояснилось.

— Если скажу тебе, кто я, боюсь, совсем заробеешь, а матушка твоя далеко. Но раз уж ты такая любопытная, скажу, что я ничуть не хуже разбойника, потому как не могу быть хуже того, кем я стал. То бишь я и есть разбойник!

— Разбойник? — повторила девушка и недоверчиво уставилась на него.

— Именно так: разбойник, и честное мое имя — Андрей Дрозд. — Силач гордо выпрямился в седле.

Она была так потрясена, что не смогла произнести ни слова. Она боялась, что разбойника покинет веселое настроение и он станет мстить ей за прежние наскоки. И зачем только она так на него напустилась? Отчего не ускакала прочь, как можно дальше и как можно быстрей?

— А ты кто? — спросил он, все еще улыбаясь. — Ты собиралась учить меня хорошим манерам, а теперь поменяемся местами. Разве не положено назвать свое имя тому, кто тебе представился?