Кровавая Роза

Брюн зарычал. Оглушительный рев прокатился по ущелью, как гром по горному перевалу, но тут же сменился пронзительным писком голодного младенца. Громадный медведь сжался до размеров собаки.

Точнее, щенка.

Или раскормленного кота.

Тэм поморщилась:

– Медвежонок?

Зрители разочарованно захохотали. Брюн замер, спрятав морду в крошечных лапах. За спиной Тэм посмеивались наемники. Браниган поперхнулся пивом.

Родерик тихонько выругался, чиркнул спичкой и пояснил Тэм:

– Он стесняется. Чем больше зрителей, тем меньше медведь.

– Ну, понеслись, – сказал Бран, не сводивший глаз с арены.

Циклоп неуклюже попытался пнуть Розу. Она отскочила, взвилась в воздух, с размаху всадила клинок в ногу циклопа и, подтянувшись, рубанула вторым скимитаром чуть выше по ноге. Судя по всему, циклоп либо привык к боли, либо просто ее не чувствовал и недоуменно крутанулся, выискивая, куда же делась Роза, которая тем временем взбиралась по его ноге, как по лестнице, делая зарубку за зарубкой.

Кьюра неподвижно распростерлась на арене, а вызванное ею чудище протянуло к небу костлявые ветви. Пятнистые складки коры сложились в некое подобие лица, издававшего протяжные вопли – то ли от гнева, то ли от боли. Раздался шум – вжуххх! – как будто разом вздохнули пятьдесят тысяч ртов, – и густая крона вспыхнула лазурным пламенем. Тварь отодвинулась от Кьюры, перебирая корнями, похожими на лапки жуков, и при каждом шаге с ветвей срывались сотни горящих листьев.

Тэм повернулась к Родерику:

– А это что?

Посредник, раскуривая трубку, закатил глаза:

– Не видишь, что ли? Дерево с пламенной кроной.

Пока Роза карабкалась по ноге циклопа, Вольное Облако встал прямо перед ним, изображая соблазнительную мишень. Монстр попытался раздавить его ногой, но Вольное Облако, все еще не обнажая клинка, неторопливо шагнул в сторону, будто путник, уступающий дорогу крестьянской телеге. Циклоп топнул другой ногой, но друин невозмутимо увернулся.

И выхватил Мадригал из ножен. Тонкий клинок запел и, полоснув по ноге чудовища, начисто отсек три гигантских пальца.

Тэм, склонившись к дяде, прокричала ему в ухо, перекрывая вопли зрителей:

– Какой он быстрый!

Бран громко захлопал в ладоши, свистнул сквозь пальцы и многозначительно постучал себе по виску:

– Это предвидение.

– Какое еще предвидение?

– Ну, кролики умеют заглядывать в будущее, – снисходительно пояснил он, хотя вряд ли употребил бы оскорбительное прозвище друинов в присутствии Вольного Облака. – Они знают наверняка, что произойдет в ближайшую минуту.

Предположив, что Браниган напился и несет всякую чушь, Тэм повернулась к Родерику и уточнила:

– Правда, что ли?

Он пожал плечами:

– Вроде бы да.

Вольное Облако медленно обходил противника по кругу, занеся Мадригал над головой. Циклоп настороженно следил за ним. Струйки кровавой слюны тянулись из пасти чудовища к его брюху, пятнали обтрепанную набедренную повязку.

Судя по всему, Роза задела какой-то нерв в циклопьей заднице, потому что монстр взревел и хлопнул громадной ручищей по ягодице. Наемница, вцепившись в рукояти клинков, повисла, как скалолаз над пропастью. До земли было футов двадцать; падение не убило бы Розу, но наверняка оглушило бы, и тогда циклоп мог бы ее затоптать.

Вольное Облако, отчаянно пытаясь отвлечь монстра, рубанул его по щиколотке. Клинок соскользнул, ударившись о кость. Циклоп тяжело повернулся, но друин проскочил у него между ног.

Тем временем Роза, добравшись до пояса монстра, швырнула Репей и Шип на землю и по складкам набедренной повязки вскарабкалась на спину циклопа, а потом, ловко цепляясь за жесткую синюю шерсть вдоль хребта, залезла чудовищу на загривок.

Циклоп, согнувшись, пытался поймать Вольное Облако огромными ладонями. Друин двигался стремительно, но даже предвидение больше не помогало ему ускользать от массивного монстра. Он увернулся от удара, задевшего кончики ушей, а потом, как показалось Тэм, нарочно подставился под следующий.

От взмаха гигантской руки Вольное Облако закувыркался по арене и неподвижно распластался на земле. Тэм ахнула.

Зрители затаили дыхание. Циклоп клокочуще взревел и двинулся к друину.

Родерик вытащил чубук изо рта.

– Плохи дела, – сказал посредник с интонацией человека, заметившего, что соседский пес навалил кучу посреди чисто выметенного двора.

Тэм обернулась к дяде:

– Но монстру же не позволят убить друина!

– Кто не позволит? – вздохнул Браниган, качая головой.

Тэм окинула взглядом оба конца ущелья, где стояли кордоны стражников с копьями, на случай если чудовищам вздумается сбежать. Ни один из копейщиков не горел желанием броситься на выручку Вольному Облаку. Да и вообще было непохоже, что они смогут дать отпор циклопу.

Тем временем на циклопа надвигалось пламенное дерево Кьюры. Одна из веток швырнула в монстра комком горящей листвы, но листья отскочили от сизой шкуры, как искры от железной пластины.

Кьюра неуверенно поднялась на ноги; взмокшие от пота волосы облепили бледное лицо; грудь вздымалась, с натугой втягивая воздух…