Кровавая Роза

А потому Тэм ужасно досадовала на свою незавидную долю: работать за медные гроши подавальщицей в ардбургском трактире и изредка развлекать посетителей игрой на лютне. Грустно, когда все приключения ограничиваются лишь прогулкой по Рынку Чудовищ.

– Эй, глянь сюда! Огры нужны? – окликнула ее густо татуированная нармерийка. – Свеженькие, с Западного ручья. Злющие!

– А вот кому мантикооооора! – заорал бритый наголо северянин с лицом, исполосованным ужасными шрамами. – Мантикооооора!

У него за спиной и впрямь виднелась самая настоящая живая мантикора; кожистые, как у летучей мыши, крылья плотно оплетены толстыми цепями, шипастый хвост упрятан в кожаный мешок, а львиную пасть скрывает намордник. Чудовище выглядело ужасающе.

– Варги из Зимней пущи! – вопил еще один торговец, перекрикивая глухое рычание. – В Жути рожденные, в питомнике взращенные!

– Гоблины! – верещала старуха с крытого возка, забранного решетками. – Гоблины! По престольной марке за штучку, десять марок за дюжину.

Тэм вгляделась за решетку: возок был битком набит чумазыми хилыми тварями, явно недокормленными, – с дюжиной таких влегкую справится даже самая захудалая банда.

– Эй! – прикрикнула на нее старуха с возка. – Это тебе не платья в лавке, нечего тут разглядывать. Покупай гоблина или вали отсюда.

Тэм представила, что скажет отец, если она придет домой с гоблином в поводу, и с ухмылкой пробормотала:

– Фиг тебе.

Она пошла дальше, проталкиваясь сквозь толпу посредников и местных загонщиков, оживленно торговавшихся с купцами и матерыми каскарскими охотниками, и стараясь не глазеть разинув рот на всевозможных монстров, выставленных на продажу. Здесь были и долговязые тролли с серебряными нашлепками на обрубленных конечностях, чтобы не отрастали заново, и здоровенный эттин без второй головы, и змееволосая горгона, прикованная за шею к стене, и черная лошадь, изрыгавшая пламя, когда покупатели неосторожно лезли проверить ее зубы.

– Тэм!

– Ивняк! – воскликнула она, подбегая к ларьку приятеля.

Ивняк, бронзовокожий уроженец архипелага у Шелкового берега, выделялся среди соплеменников крупным телосложением. При первом знакомстве Тэм заявила, что такого громилу смешно называть как рощу стройных деревьев, но тот объяснил, что ивняк затеняет все вокруг, так что имя у него вполне подходящее. Ну, это многое объясняло.

Ивняк тряхнул копной черных кудрей:

– Тебя снова занесло на Рынок Чудовищ? А что скажет Тук?

– А то ты не знаешь, – ухмыльнулась она. – Как дела?

– Отлично. – Он обвел рукой свой товар – разнообразных крылатых змей в плетеных клетках. – Совсем скоро в каждом ардбургском доме будет свой занто. Из них получаются прекрасные домашние любимцы. Лучший подарок для ребенка. Правда, они иногда плюются кислотой, но это терпимо. А вот холод им не по нраву, так что, боюсь, не протянут дольше месяца. В следующий раз я, пожалуй, привезу омаров. Омаров продать легче.

Тэм кивнула, хотя понятия не имела, что это за чудище такое – омар.

Ивняк рассеянно теребил ракушки многочисленных ожерелий.

– О, слыхала новость? Говорят, собралась новая орда. К северу от Крагмура, в Стужеземье. Пятьдесят тысяч монстров, и все рвутся в Грандуаль. А возглавляет их великан по имени…

– Бронтайд, – сказала Тэм. – Знаю. Я же подавальщица в трактире, а там всегда слухи. Вот тебе известно, что нармерийская султана – мальчишка, который рядится в женское платье?

– Неправда!

– А белошвейка из Резерфорда, которая мужа убила, утверждает, что она и есть Зимняя Королева.

– Как-то мне это сомнительно.

– А еще…

Ее рассказ прервали восторженные восклицания. Тэм с Ивняком обернулись, увидели толпу у ближайшего перекрестка, и по лицу Тэм от уха до уха расплылась улыбка.

– Ну, понеслись. Начинается веселье, – сказал Ивняк. Тэм умоляюще поглядела на него, и он притворно вздохнул. – Ладно, иди уже. Передай от меня привет Кровавой Розе.

Тэм улыбнулась другу на прощание и бросилась бежать со всех ног. Она обогнула мохнатого йетика и проскользнула между скандалившими охотником и загонщиком за миг до того, как охотник врезал загонщику так, что тот с размаху шлепнулся на задницу. На следующую улицу Тэм выскочила как раз к появлению первого ковчега и протиснулась в первые ряды зевак.

– Эй, куда прешь?! – завопил какой-то юнец с крючковатым носом и жиденькими светлыми волосами, но тут же сменил злобный оскал на якобы очаровательную улыбку. – Ох, прости. Такой красавице место уступить не жалко.

«Фу-у», – подумала Тэм, но, вместо того чтобы закатить глаза, натянуто улыбнулась:

– Спасибо.

– Пришла посмотреть на наемников?

«Нет, на то, как кони срут, дурень».

– Да, – ответила она.

– И я тоже, – заявил юнец, похлопывая по лютне на плече. – Я бард.

– Правда? А в какой банде?

– Ну, я еще не выбрал, – смутился он, – но это вопрос времени.