Кровавая Ведьма (СИ)

— Один из капитанов Черной гвардии — личной стражи Ансельма. Созданные давным-давно, они почти никогда не покидали пределов столицы. Но всё изменилось, когда мы лишились сил, — со скрываемой неохотой пояснил Волк. Видно было, что не по душе ему этот разговор. И не относись его рассказ к делу, вряд ли бы я стала допытываться. Но выбора нам, увы, не оставили. — Ансельму нужны были проверенные люди из сильнейших магов. Он не только собирал их по всей империи и обучал. Но и дал неслыханную ранее власть.

— Что, даже сильнее той, что вы имели? — безмерно удивилась я.

Еще бы. Воплощенные Звери — это ж почти легенда во всех империях, сильнее и могущественнее их не сыскать! У них и власть, и титулы, и богатство, и влияние невообразимое. А послушание остальных магов так вообще, беспрекословное!

Вспомнить только, что они творили в особняке ведьмы той вонючей. Одного их взгляда было достаточно, чтобы и простолюдин, и стража, и остальные маги делали всё, что им велели.

И тут такое. Как так?

— Нет, — негромко рассмеялся маг, и Шетан, скотиняка такая, проворно перебирающая копытами по песку, согласно фыркнул, махнув длиннющим хвостом. — Как бы не старался Ансельм, какие бы регалии не раздавал, выше Воплощенных Зверей ему никого не поставить. Гвардия была и будет ниже нас рангом и обязана подчиняться не только императору, но и нам.

— Что-то я вчера незаметно было!

— А здесь вопрос интереснее. Рядовые гвардейцы не могут сопротивляться нашему прямому приказу. Забавно смотреть, как они получают приказ, идут к нам… получают обратный приказ и уходят. А вот высшие чины пытаются ослушаться, иногда даже получается. Впрочем, до прямого столкновения интересов почти не доходит. Нам это пока не выгодно.

— А сам император, — невольно задумалась я. Даже ногами в воздухе болтать перестала! — Выше вас? Или нет?

— Хороший вопрос. Дрейк с Вороном потратили несколько лет, чтобы найти на него ответ.

— И-и-и?

— И нашел, — как-то недобро ухмыльнулся Волк, уверенно управляя конем, пуская его в обход старого, поваленного дерева. Чем дальше мы шли, тем уже становился берег — очень скоро нам придется въехать в лес. — Только истинный, кровный правитель Ансгара стоит выше нас. Но не Ансельм.

— Так вроде их не осталось, не? — припомнила я вчерашний разговор.

— А вот это, родная, уже гораздо интереснее, — насмешливо вскинул бровь маг, улыбаясь при этом так, что стало даже жутковато. — Все считали, что прежний король наследников не оставил, и мы думали так же — пока не поняли, что можем легко и без последствий нарушать его приказы.

— То есть… Воплощенные Звери не могут пойти против императора, а раз вы пошли, значит… Ансельм самозванец?! — от шока я чуть с метлы не свалилась.

Поймала укоризненный взгляд, фыркнула, и выровняла полет. Но всё еще в озвученное не верила!

— Ты правильно поняла. Наша клятва дается истинному императору Ансагара и Ансельма венчали на власть древним ритуалом. Не важно, имел он отношение к королевской династии или нет, ритуал предусматривал все случаи наследования, даже в отсутствие кровных наследников. Власть Ансельма должна быть безграничной. Если только…

— Если только где-то по Ансгару не гуляет бастард предыдущего императора, — ошарашенно пробормотала я. И задумалась: — А он гуляет точно. Если б о нем знал Ансельм, он бы его просто уничтожил! После стольких лет вряд ли он способен отдать власть кому-то другому.

— В точку, родная, — как-то зло усмехнулся Волк. — Он и раньше делился с ней весьма неохотно. Мы для него как кость в горле.

И тут я еще сильнее призадумалась!

— Волк, а скажи, ты точно уверен, что гибель предыдущей пятерки — дело их сугубо добровольное?

— Честно? — не отрывая от меня взгляда, криво хмыкнул он. — Я уже ни в чем не уверен, Доминика. Одно знаю точно: наш приезд в твою деревню разворошил такое осиное гнездо, о котором мы всю жизнь не догадывались.

— Да уж, — задумчиво пожевала я нижнюю губу. — А когда вы вообще догадались, что можете не подчиняться Ансельму?

К счастью, Волк лукавить не стал. Он же у нас вообще… не шибко стеснительный!

— Пять лет назад, когда вернулась сила, и прибыл приказ прибыть в столицу.

— Когда Ансельм раскинул руны раньше срока? — уточнила я, почесывая нос.

— Именно. Едва увидев императора, сидящего над рунами, я понял, чье имя выпало на сей раз. И отказался в этом участвовать, — почти равнодушно откликнулся Волк. И неожиданно добавил: — А Ирбис — усатое трепло.

— Он хоть что-то объяснил, — справедливо возмутилась я, подскакивая на ноги прям на метле. Широкая лесная тропа, на которую мы ступили во время разговора, вполне позволяла не цепляться макушкой за ветки. — Я итак черт знает сколько лет неизвестно чем занималась и вопросами мучилась!

— В этом и был смысл, — улыбка у мага вышла неожиданной и чуть печальной. — Чтобы ты хотя бы немного смогла пожить как обычная ведьма, вдали от имперских амбиций Ансельма.

— И вдали от вас? — складывая руки на груди, не сумела сдержаться я.