Кровавое Евангелие

Кардинал направился к столу.

– Простите мою старческую рассеянность. Вам необходимо хорошо поесть.

Он усадил их за стол. Тарелки стояли только перед Джорданом и Эрин.

– Все в порядке, падре Амбросе, можете быть свободны, – негромко произнес Бернард.

Священник, казалось, растерялся от того, что его попросту выпроваживали, но поклонился и вышел.

Джордан отнесся к его уходу безучастно. Он с удовольствием налегал на еду. Эрин тоже взяла себе изрядную порцию хлеба с сыром. Бернард и Корца не притрагивались ни к чему.

– Пока вы едите, позвольте мне рассказать вам одну историю… – Кардинал вопросительно поднял вверх свои кустистые белые брови.

– Будьте добры, – ответила Эрин.

– С того времени, как историю начали записывать, люди боятся темноты. – Оторвав от виноградной кисти ягоду, Бернард начал катать ее по столу. – Все время, какое ни назови, стригои постоянно толкутся среди нас, заполняя наши ночи ужасом и кровью.

Джордан, проглотивший кусок хлеба с сыром, внезапно почувствовал сухость в горле. Напоминание об опасностях, которые представляют эти вампиры, было совсем некстати.

Кардинал между тем продолжал:

– Отцы-основатели церкви знали об их существовании. В те дни, как, впрочем, и сейчас, это не было тайной. Церковь основала преданную своему учению секту, задачей которой было контролировать численность стригоев – не только из-за жестокости, проявляемой ими при нападениях на людей, но также еще и потому, что, когда люди совершали превращение в стригоев, они разрушали этим собственные души.

Темные глаза Корцы были непроницаемыми. Что должен представлять собой священник, у которого нет души?

– А откуда вы знаете об этом? – поинтересовалась Эрин.

Кардинал улыбнулся, и его улыбка напомнила Джордану его собственного деда.

– Существуют способы… правда, они весьма экзотические, для того чтобы рассказывать о них за столом, но обеспечиваемые ими результаты абсолютно достоверные.

– Может быть, вы все-таки расскажете о них в нескольких словах, – попросил Джордан.

Эрин, сцепив пальцы рук, присоединилась к нему:

– Я думаю, вам стоит попытаться.

– Я имел в виду не неуважение к присутствующим, просто у нас не так много времени. Я считаю более важным убедиться в том, что вы знаете, что наиболее значимо для нынешней ситуации. Но я могу и потом объяснить вам, как обстоит дело с душой стригоя.

Карие глаза Эрин смотрели на кардинала со скептицизмом. Джордан был в восторге от того, как она держится с Бернардом. Ее, казалось, ничем не взять и не запугать.

– Сангвинисты – это орден священников, которые черпают свои силы из крови Христа. – Кардинал дотронулся до креста, висевшего у него на шее. – По своей природе они бессмертны, но их часто убивают в священных сражениях. Будучи убитыми таким образом, они получают назад свои души.

Джордан снова впился глазами в Корцу. Так, значит, его судьба заключалась в том, чтобы биться со злом до того, как это зло его уничтожит, сколько бы времени для этого ни потребовалось… Иными словами – вечное пребывание в наряде.

Кардинал не сводил пристального взгляда с Эрин.

– Многие из совершенных стригоями массовых убийств получили неправильное отражение в истории.

Брови археолога сошлись на переносице, затем ее глаза расширились.

– А резня, учиненная Иродом? – спросила она. – На месте моих раскопок. По-вашему, это не дело рук Ирода, желавшего ликвидировать будущего царя иудеев, так?

– Здесь больше фантазии. Ирод не убивал такого количества младенцев. Их убили стригои.

– Но они не только пили кровь этих детей. Я обнаружила на костях следы зубов, которыми они в них вгрызались. Это было дикое по своей жестокости деяние – если, конечно, оно преследовало определенную цель.

Кардинал положил свою руку в перчатке на руку Эрин.

– Как мне ни жаль, но я должен сказать, что это правда. Стригои стремились убить младенца-Христа, поскольку знали, что Он поможет уничтожить их. Так оно и случилось: поскольку чудом Его крови было то, что именно она и привела к образованию Ордена сангвинистов и начала их борьбу со стригоями.

– Выходит, что сангвинисты сами нашли себе работу, – с этими словами Джордан забросил в рот целую пригоршню виноградин.

– Вовсе нет. Дорога, которую мы выбрали, отнюдь не из легких; наше дело служить человечеству и открывать для него единственную дорогу, ведущую к спасению души. – Кардинал Бернард катал виноградину между пальцев. – В течение многих веков мы обеспечивали сбалансированную численность стригоев, но за несколько последних десятилетий стригои и некоторые люди сформировали некий союз, называемый Велиалом.

Эрин прижала руки к груди, услышав это имя.

– Велиал. Предводитель сынов Тьмы. Одна из древних легенд.

– Круто, – сказал Джордан, перестав жевать.

– Мы так никогда и не узнали, зачем они образовались. – Кардинал посмотрел поверх их голов на ночное небо. – Но, похоже, завтра мы это узнаем.

Брови Корцы сдвинулись, глаза смотрели вниз.

– Пока мы в этом не уверены. Даже сейчас. Не позволяйте любви Бернарда к драматическим эффектам влиять на вас.

– А каким образом она может влиять на нас? – спросил Джордан.