Кровавое Крещение «огнем и мечом»

Средец был расположен в круглой котловине, со всех сторон окруженной горами. С севера к городу ведет узкая низменность, где течет река Искыр, пробив себе русло в горном хребте Стара-Планина. На северо-западе имеется еще один проход по горным ущельям. С юго-запада Средец надежно прикрывают крутые Лозенские горы, а с южной стороны возвышается кряж Витоша. Самый удобный путь ведет в Средец с юго-востока по старой Фракийской дороге, проложенной вдоль реки Места. По этой дороге ромеи и пытались пробиться к столице Самуила в прошлом году, но болгары притворным отступлением заманили византийцев в ловушку и закидали их камнями с горных круч, нависавших над дорогой.

На этот раз император Василий решил наступать на Средец сразу с трех сторон, понимая, что у Самуила просто не хватит войск, чтобы перекрыть все горные дороги. Войско ромеев должно было двигаться на Средец двумя колоннами с юго-востока и с северо-запада. Русским полкам предстояло продвигаться к болгарской столице с севера вдоль реки Искыр.

Было лето 985 года.

* * *

…Войско спускалось извилистой лесной дорогой по склону горы. Впереди ехали Добрыня и Владимир, а за ними беспорядочной толпой двигались ратники — конные и пешие вперемежку. Где-то невдалеке, в низине, укрытой туманом, слышалось журчание водяных струй по камням. Кони, чуя близость реки, нетерпеливо фыркали и рвались вперед. Местами дорога была такой скользкой от прошлогодней перегнившей листвы, что лошади теряли равновесие, то припадая на круп, то заваливаясь на бок. Дружинникам приходилось то и дело спешиваться и подымать испуганных животных на ноги.

Воины двигались почти вплотную друг к другу, чтобы не сбиться с пути в туманной рассветной мгле. Каждый видел перед собой спину впереди идущего пешца или хвост коня. Низкие ветви берез и вязов хлестали всадников по лицу, цеплялись за края щитов и поднятые над головой копья.

Едва головной полк спустился в долину, как прозвучал сигнал боевой трубы, позволявший короткий отдых. Туман постепенно рассеялся, и впереди открылась обширная зеленая долина, по которой катила свои тяжелые свинцовые воды река Искыр. Кони вошли в воду, припав к ней мордами. В этом месте берега реки были сильно заболочены, вокруг густо рос тростник высотой в человеческий рост.

— Где будем переходить на другой берег, дядя? — устало опираясь на луку седла, обратился Владимир к Добрыне. — Проводники разбежались, рать наша идет по этим горам почти вслепую.

— Где-то здесь должен быть брод, племяш, — сказал Добрыня, подтягивая подпругу у седла. — Силуян слышал, как переговаривались между собой проводники-болгары, а он ведь их речь разумеет. Я уже выслал дозорных вдоль берега реки. Коль мелководье тут есть, то они его отыщут.

Рядом спешился боярин Слуда, собиравшийся напоить своего усталого коня. Под сапогами Слуды зачавкала жирная сырая земля. Низко над рекой пролетел кулик с коротким жалобным стоном.

Слуда вздрогнул и проворчал, взглянув на Добрыню:

— Зачем мы поднялись ни свет ни заря, воевода! Куда тащимся через горы и долы? Ворочаться назад надоть! Без проводников не добраться нашей рати до Средеца. Тут можно неделю плутать и никуда не выйти!

— Не каркай, боярин, — ответил Добрыня, вновь садясь в седло. — Наш главный ориентир — это река. Будем двигаться вдоль нее, тогда не заплутаем.

С поросшей лесом горы между тем спускались, скапливаясь на речном берегу, все новые русские полки, сверкавшие частоколом копий и островерхими шлемами в бледном сиянии утренней зари.

Примчавшиеся галопом дозорные сообщили Добрыне, что брод найден.

Опять пропела боевая труба, призывавшая войско продолжить путь.

Поднимая холодные брызги, конница и пехота преодолевали реку, выходя на противоположный берег через тростниковые заросли. Потревоженные дикие утки стремительно вылетали из тростников, со свистом рассекая воздух короткими крыльями.

Лес отступил далеко от реки к мрачным горным отрогам, заслонившим горизонт на юго-западе. За спиной у русского войска тоже вздымались горные вершины, еще более высокие и могучие, укрытые густым лесом, как плащом. Полки растянулись на равнине, поросшей травой и терновником. Добрыня вел войско к горной гряде, поросшей лесом, надеясь на то, что за ней откроется река Владайска, на которой и стоит град Средец. Так говорили ему проводники-болгары, которые три дня вели русские полки через горы от реки Дунай. А вчера на привале проводники сбежали, ловко уйдя от погони по горному склону, покрытому деревьями и густым ползучим кустарником.

Дубовый лес, стоявший стеной на пути у русского войска, вдруг наполнился зловещим шумом, расплескавшим сонную тишину раннего утра. Среди деревьев замелькали люди, множество людей с щитами и копьями в руках. Лязг доспехов и топот многих тысяч ног растекался по округе по мере того, как из дубравы выбегали толпы воинов, выстраиваясь на равнине в боевой порядок. По красным знаменам с золотыми ликами святых угодников, по овальным желтым щитам можно было понять, что это болгарское воинство.