Кровавое заклятие

На следующее утро Маэндер шагал в первых рядах, желая увидеть врага вблизи и внести свою кровавую лепту в победу Мейна, которая была уже не за горами. Однако, когда две армии встретились, он неожиданно понял, что еще не все предрешено. Акацийцы доказали, что их и впрямь непросто убить. Они выживали, когда должны были умереть. Те, кого Маэндер считал убитыми, поднимались на ноги. Похоже, требовалось отрубить каждому противнику голову, дабы увериться, что тот окончательно и бесповоротно мертв.

Вдобавок акацийцы великолепно сражались. Просто-таки неправдоподобно хорошо. И это несмотря на их оружие, явно худшего качества, легкие доспехи и отсутствие должной воинской подготовки. В какой-то момент, столкнувшись с мальчишкой-подростком, Маэндер потратил неимоверное количество времени и усилий, пытаясь убить его. А ведь задача казалась пустяковой. Мальчик, хрупкий бетуни, был почти обнажен и сражался одним только коротким копьем. В глазах его застыл страх, однако он ухитрялся двигаться достаточно быстро, блокируя удары, защищаясь, иногда атакуя. Ситуация сложилась по-своему даже комичная: перепуганный щенок, которого Маэндер тем не менее не мог достать. Потом мальчишка задел его плечо. Разозлившись, Маэндер усилил напор, но тут кто-то навалился на него сбоку, оттолкнув в сторону. Подросток ускользнул; страх в его карих глазах сменился весельем, а Маэндер остался ни с чем, кипя от ярости. Этот инцидент стал первым, но не единственным разочарованием дня.

Вернувшись на холм, где располагался командный пункт, Маэндер пришел к выводу, что разрозненные отряды армии Аливера действовали на удивление слаженно. Прежде он не замечал этого. Сообщение между разными частями войска происходило быстро. Чересчур быстро, пожалуй, чтобы этот факт имел рациональное объяснение. Маэндер велел привести в действие катапульты и разрушить несколько передвижных смотровых башен. Вероятно, в башнях находятся командиры, тактики, а может, и сами Акараны. Подобная глупость изумила Маэндера. Башни привлекают внимание и служат отличными мишенями. Дважды огненные шары разорвались прямо над башнями. Были там Акараны или нет — взрывы наверняка унесли жизни нескольких офицеров.

К концу дня настроение Маэндера снова улучшилось. Он решил, что завтра начнет бой с разрушения оставшихся башен. Изменит тактику: бросит кавалерию на фланги акацийцев, а катапульты установит в центре. На армию Аливера обрушится град огня, и ей придет конец. По прошествии двух дней непрерывной резни акацийцы наверняка измучены и изрядно прорежены. Мейнцы же по-прежнему сильны и многочисленны. Третий день станет для Акаранов последним.

Однако за ночь армия Аливера каким-то образом восстановила прежнюю численность. Возможно, появились новые рекруты, которые заменили павших. Так или иначе, акацийское войско, вышедшее на поле в третий день, почти не уменьшилось.

Это было невозможно. Они не могли так быстро пополнить войска свежими силами. И все-таки факт оставался фактом. Каким-то образом разношерстная, плохо обученная толпа противостояла закаленным ветеранам… и не уменьшалась.

А огненный дождь? Он пролился именно так, как планировал Маэндер, но не произвел нужного эффекта. Не более чем в первые дни. Одна из башен после прямого попадания смоляного шара накренилась от удара, ее охватило пламя, а потом… потом огонь потух, словно его задул порыв ветра. Маэндер видел, что башня вновь встала ровно, будто ничего не случилось, хотя ее крыша обуглилась и почернела. К вечеру Маэндеру стало казаться, что он так и не сдвинулся с мертвой точки. Мейнцы давно уже должны были праздновать победу, а вместо этого топтались на месте. Если такая ситуация продлится еще немного — как бы не пришлось отступать.

Первый день слегка смутил Маэндера. Второй привел в замешательство. Третий всерьез обеспокоил. Впервые ему в голову закралась мысль, что Аливеру помогает колдовство. Он полагал, что ничего подобного давно не существует на свете, но как иначе объяснить происходящее? Да никак. Вместе с этим осознанием пришло первое сомнение. Оно появилось, словно зуд на коже, от которого не избавиться. Проходит, если почешешься, а потом возникает снова. Все это не нравилось Маэндеру. Совсем не нравилось.

Нюмреки так и не прибыли. Где их носит? В какие игры они играют? Разве что с Лигой вроде бы все в порядке. Они с готовностью помогали армии. Четыре дня назад корабли привезли большой запас смоляных шаров. Однако четыре дня — большой срок. Маэндер все чаще видел беспокойство в глазах солдат и офицеров. Прибыл человек от Хэниша: брат требовал отчета. Маэндер велел изолировать посланника в шатре и приставить к нему охрану.