Кровавое заклятие

Процессия поднялась на плато, что тянулось до самых утесов, и Мэна увидела Коринн. Сестра, идущая впереди, оглянулась через плечо, словно решила немного замедлить шаг, чтобы Мэна могла ее догнать. Просто невероятно, какой стала Коринн! Ничего общего с той юной девушкой, которую помнила Мэна. По правде сказать, общение с Коринн было непростым делом. Да, внутренняя связь, связь крови между ними не исчезла — но как же трудно шло сближение с сестрой! Всех потрясла новость о том, что, пока они сражались в Талае, Коринн отвоевала Акацию у Хэниша Мейна. Тот факт, что она сделала это с помощью нюмреков и заключила какое-то соглашение с Лигой, был еще невероятнее. Мэна и Дариэл шли в бой под предводительством Аливера, думали, что определяют исход войны… а выяснилось, что Коринн ждет их на освобожденной Акации. Она обладала властью, собственной армией нюмреков и флотом кораблей… Мэне еще только предстояло привыкнуть ко всему этому.

Она до сих пор думала об их воссоединении с некоторым беспокойством. Событие, которое должно было стать радостным в столь многих смыслах, оказалось… Мэна даже не могла точно определить все произошедшее. В общем, все получилось не так, как она себе представляла. Через неделю после того, как сантот очистили поле боя от мейнских солдат, Мэна и Дариэл приплыли в гавань Акации. Они стояли на носу корабля — того самого, который Мэна отбила у Ларкена, — и смотрели на вздымающийся террасами город, их прежний дом. Он не изменился; Мэна помнила город именно таким, однако ее по-прежнему преследовало странное ощущение. Слишком много лет Мэна думала об Акации, не зная, что она помнит верно, а что просто выдумала…

Следом за ними в порт вошли корабли, несущие оставшихся солдат некогда великой армии. Люди были изнурены долгими битвами, но Мэна чувствовала, что эта армия за спиной толкает ее вперед, словно попутный ветер. Был триумф. И облегчение. И усталость. Еще они несли с собой горе, но оно уже накрепко переплелось с ощущением победы. Мэна не верила, что когда-нибудь сумеет почувствовать подлинную, чистую радость. Жизнь не дала ей этого — ни как Мэне, девочке-принцессе, ни как Майбен Земной, ни как воительнице с талайских равнин. И все же, глядя на вздымающийся перед глазами остров, Мэна трепетала от предвкушения встречи. Наконец-то она возвращалась домой.

Они причалили и высадились среди шумной толпы. Воздух звенел от музыки флейт и цимбал — сладкий от ладана и благоухающий испеченным мясом, кипящей похлебкой и жареной рыбой. Победителей встречали высокопоставленные лица. Они и сообщили, что Коринн с нетерпением ожидает родных. В самом деле: выйдя из доков и продравшись сквозь толпы в нижнем городе, Мэна и Дариэл поднялись наверх, на вторую террасу, к Коринн. Она стояла на площадке центральной лестницы, ведущей к дворцу. Ее окружала свита — странная компания из советников и нюмреков. Нюмреки были одеты в красное — разнообразные оттенки алого, пурпурного и красновато-коричневого. Мэна почти ничего не знала о том, как сестра захватила дворец и победила Хэниша; тем не менее Коринн явно обладала здесь какой-то властью.

Разумеется, Коринн была центральной фигурой встречающей делегации. Как чудесно она выглядела! Мэна всегда считала сестру красивой, но даже представить не могла, что Коринн насколько хороша собой. На ней было платье с длинными рукавами из тонкой поблескивающей ткани кремового цвета с легким оттенком оранжевого. Волосы Коринн уложила в сложную прическу и переплела лентами; бесчисленные шпильки поддерживали тугой узел на затылке, украшенный белым пером какой-то птицы. Черты лица идеальны; облегающее платье подчеркивает гибкую, стройную фигуру; запястья и пальцы изящны, будто у танцовщицы. Коринн сделала шаг вперед и развела свои красивые руки в жесте приветствия.

Очевидно, она ожидала, когда брат и сестра поднимутся по лестнице. Пока они шагали по ступенькам, в голову Мэны пришла омерзительная мысль. Девушка понятия не имела, откуда она взялась, и сочла ее каким-то помрачнением уставшего от войны рассудка. Ей вдруг представилось, что Коринн вынимает одну из своих шпилек и кидает ее вперед — как оружие, как отравленный дротик. Глупо и неприятно. Почему такая картина встала перед глазами в столь радостный миг? Что с ней происходит?

Все еще задаваясь этим вопросом и глядя на великолепную Коринн, Мэна вдруг осознала, как выглядит она сама. Полуодетая, в короткой юбке и тунике без рукавов, обожженная солнцем, руки и ноги покрыты бесчисленными порезами и ссадинами, волосы спутаны как воронье гнездо… Мэна ощутила соленую корку на щеках, и песок, застрявший в сгибах локтей, и пленку грязи на обутых в сандалии ногах… Она покосилась на Дариэла. Бесшабашный, веселый, в распахнутой до пупа пиратской рубахе, загорелый — скорее разбойник-головорез, нежели принц Акации. И почему им не пришло в голову сперва привести себя в порядок?

Дождавшись, когда между ними останется лишь несколько ступенек, Коринн начала спускаться, протянув вперед обе руки ладонями кверху и склонив голову набок.