Кровавые берега

К моменту, когда Малабонита выздоровела настолько, что могла снова путешествовать на бронекате, в империи Владычицы продолжались волнения. Все больше южан, включая саму королеву, считали, что надо перебираться за Фолклендский разлом и закрепляться на его северном берегу. Идея была здравая. Если все останется как есть, через пару лет наступающие воды хлынут в бездну разлома. А он, пока ни наполнится доверху, задержит потоп, по предварительным оценкам, еще лет на десять. Неплохая фора, чтобы сохранить могущество Юга и удержать монополию на торговлю водой. Если, конечно, за это время взбрыкнувшая планета не преподнесет новых жестоких сюрпризов…

Странные наступили времена. Падение Столпов окрылило всех невиданной доселе надеждой. Но возникшие вместе с этим проблемы сильно подрезали нашим надеждам крылья. Люди уверовали в будущее, но сомневались в завтрашнем дне. И оттого даже привычные к переездам с места на место южане растерялись и пребывали на грани паники.

Впрочем, отныне их заботы нас не волновали. Мы возвращались домой, где, по всем предпосылкам, нас ожидали свои трудности. По приходящим с севера новостям, Столпы в Атлантике также обрушились и погребли под собой немало артелей Стервятников. Рынок иностали лихорадило, а значит, там сейчас тоже неспокойно.

И вот, когда мы достигли одной из переправ через Фолклендский разлом, на нас обрушилось очередное жуткое знамение. Да такое, в сравнении с которым даже потоп стал казаться нам чем-то обыденным и малоинтересным…

…Переправа – перешеек длиной около пяти километров и шириной в полкилометра – была заполнена людьми. Они везли на конных повозках скарб и свои разобранные жилища, а также перегоняли скот. Владычица еще не объявила о массовом переселении Юга на северный берег Фолклендского разлома, но указ этот ожидали со дня на день. И наиболее нетерпеливые южане решили не мешкать, потянувшись на новые обетованные земли.

Дабы не создавать толчею и заторы, командирам стерегущих переправы механизированных отрядов было запрещено задерживать переселенцев – вторая их волна ожидалась куда более массовой. Также охране поручалось следить, чтобы мигранты не попадали под колеса танкеров, которые, несмотря ни на что, продолжали курсировать по гидромагистралям Атлантики.

Командир здешнего пограничного гарнизона, полковник Рабаль, не имел ничего против наших пропускных документов. Но велел подождать несколько часов, пока пройдет очередная вереница беженцев и на переправе станет не так многолюдно.

Мы не возражали против выпавшей на нашу долю передышки, съехали с дороги и предались ничегонеделанью, благо «Гольфстриму» не требовалось срочное техническое обслуживание.

Однако не прошло и часа, как наш отдых был прерван раздавшимися с переправы испуганными криками.

Мы только что съели незапланированный полдник и сейчас блаженно дремали, лежа на матрасах и почесывая сытые животы. Но криков было так много, что они поневоле долетели до нас, хотя мы остановились в стороне от переправы. Встать близко к ней означало испортить себе весь отдых. Идущие мимо переселенцы часто докучали просьбами взять на борт если не их, то хотя бы их груз или скот. На днях мы едва отмыли палубу от навоза после одной такой неосмотрительно заключенной сделки и не собирались больше наступать на эти грабли.

Вскочив на ноги, я, Убби и Гуго осмотрелись и сразу обнаружили то, что встревожило мигрантов (Малабонита не могла вскочить вместе с нами, так как все еще носила на сломанном бедре хирургическую шину). Далеко на северо-востоке, где-то у отрогов Африканского плато, в небо вздымался гигантский столп… нет, не света. И не метафламма, хотя первым делом мы подумали, что видим именно его. Но, присмотревшись, поняли, что это все-таки не черный всполох.

В вытянувшейся до неба вертикальной черной кляксе имелись оттенки, каких в обычном «би-джи» отродясь не наблюдалось. Помимо черного, там присутствовали вкрапления серого, белесого и совсем уж невероятного красного и оранжевого цветов! Причем последние испускали заметное даже с такого расстояния мерцающее свечение.

Второе отличие этого явления от выброса метафламма состояло в том, что оно продолжало расти ввысь и чуть медленнее – вширь. В то время как «би-джи» резко вырастал до определенного размера, а затем начинал бесследно таять в воздухе. Этот странный черный столп таял не менее странно. Достигнув заоблачных высот, он был подхвачен ветром, и тот начал медленно сносить его к северу, одновременно развеивая эту неведомую субстанцию словно пыль.

А еще оттуда вроде бы доносились далекие громовые раскаты. Но тут мы могли и ошибаться. Подобные звуки издавали и обычные обвалы, что нередко случались на обрывистых склонах разломов.