«КРОВАВЫЕ ИГРЫ»

На посудинах северян произошло короткое совещание, после чего некоторые свебы 1 опустили трезубцы и, склонившись к воде, стали грести руками, чтобы приблизиться к африканцам. Зрители зааплодировали. Нумидийцы тут же избрали своих гребцов, и битва продолжилась.

Сен-Жермен наблюдал за ней с отрешенной печалью. Сколько в них сил, сколько ловкости, сколько отваги, думал он, и все это попирается, все это не вызывает ни капли сочувствия у себялюбивых, жестоких, заносчивых римлян. Он бросил взгляд на трибуны, где под гигантским навесом восседали обитатели вечного города, изнемогая от зноя и возбуждения. Мужчины орали, женщины взвизгивали, тысячи глаз полнились лихорадочным блеском. Парочки обнимались, их сладострастие подогревали предсмертные крики и немилосердно палящее солнце, отражавшееся в равнодушной воде.

На ее поверхности уже покачивалось около полудюжины мертвецов, когда был дан знак выпускать крокодилов. Вытянутые тела их выскользнули из клеток, нумидийцы в ужасе закричали. Не знакомые с такими животными северяне переглянулись, но недоумение в их глазах сменилось испугом, когда первая из огромных рептилий с легкостью ухватила ближайшее к ней тело и утащила на дно.

Битва между людьми прекратилась, начался беспорядочный поиск спасения. Но несчастным некуда было податься. Под ними колыхалась водная толща глубиной в два человеческих роста, а вокруг – недосягаемые и неприступные – возвышались стены барьера.

Вскоре одно из чудовищ протаранило барку северян, и свебы посыпались в воду, где их ждали разверстые пасти. Африканцев тоже атаковали. Прямо под собой Сен-Жермен увидел остекленевшие глаза ну-мидийца, два крокодила вцепились в чернокожего воина и, повернувшись в разные стороны, разорвали свою жертву.

– Вот что тебе предстоит, Франциск,- рассмеялся Некред.- Ждать осталось недолго.

Сен-Жермен посмотрел на толпу, надеясь среди тысяч перекошенных лиц отыскать единственное, сочувственное и родное, но тут же выругал себя за явную глупость. Обнаружить в такой людской мешанине Оливию было делом невероятным, даже если она и впрямь находится здесь.

– А чего же нам ждать? – спросил он у других осужденных и, прежде чем кто-либо успел уловить смысл вопроса, бросился вниз. Его тело вошло в воду без всплеска. Вынырнув на поверхность, Сен-Жермен извлек из складок набедренной повязки кинжал и быстро поплыл к одной из посудин.

Северяне пришли в замешательство, завидев переваливающегося через борт их барки человека, но они были слишком заняты кружащим вокруг суденышка крокодилом, чтобы дать незнакомцу отпор.

Сен-Жермен медленно выпрямился. Дерево под ногами – это неплохо, это лучше, чем отбирающая силы вода, однако руки и ноги его сделались ватными и плохо повиновались командам мозга. Он наклонился, чтобы подобрать два трезубца, и на одном из свеб-ских наречий обратился к горстке светловолосых бойцов.

– Не пытайтесь проткнуть их шкуру. Она очень толстая, и они не чувствуют боли. Бейте в раскрытые пасти.

Северяне переглянулись.

– Ты наш соплеменник? – спросил самый старший из них.- Ты не похож на нас.

Хищник толкнул боком барку и замер, сверля людей маленькими немигающими глазками.

– Неважно,- выкрикнул Сен-Жермен.- Вот, возьми.- Он сунул свебу трезубец.- Когда зверь откроет пасть, втолкни в нее это и сразу же отпусти, иначе он утянет тебя за собой.

Северянин не стал медлить. Он занял позицию у борта барки и, когда челюсти рептилии приоткрылись, глубоко вонзил оружие в глотку чудовища. Крокодил издал хрюкающий звук, хлестнул по воде хвостом и, извиваясь в жестоких конвульсиях, погрузился на дно бассейна. Свеб улыбнулся.

– Получилось,- сказал он радостно.

– Крокодил еще не издох,- заметил Сен-Жермен. Он перегнулся через борт и принялся затаскивать на барку чье-то немилосердно искромсанное и уже бездыханное тело.

– Прекрати! – закричал кто-то из северян.- Не тревожь мертвого, нечестивец!

– Ты хочешь, чтобы крокодил откусил руку тебе? Пусть терзает мертвого, а не нас.

Старший свеб понял и кивнул остальным.

– Делайте то же, что он.

Всплывший из-под воды крокодил вяло раскрыл пасть, потом снова закрыл и перевалился на спину. Из его сомкнутых челюстей торчал обломок рукоятки трезубца. Северяне сумрачно наблюдали.

– Сколько чудовищ выпушено? – тихо спросил кто-то.

– Десять или двенадцать,- сказал Сен-Жер-мен.- Много.

– Двенадцать? – Старший свеб был поражен.

– Они попытаются перевернуть нашу барку, как это вышло с первой. Нам надо быть начеку.

К утлой посудине двинулась очередная рептилия. Свебы приготовились к бою.

– Пасть и глаза! – предупредил Сен-Жермен.- Пасть и глаза! Все остальное будет напрасным! – Он подхватил с настила обломок доски и воткнул ее острый край в глаз подплывающего крокодила. Животное дернулось и отступило. Вода вокруг него забурлила.- Смотрите за ним. Теперь он полуослеп и вот-вот придет в ярость.

Чудовище метнулось в другую сторону, и барка с нумидийцами разлетелась в куски. Африканцы попадали в воду. Их жуткие вопли потонули в восторженном вое трибун, римляне вскакивали со своих мест, наслаждаясь кровавой потехой.