Кровавые крылья

— Рассказывай тут, — Элизабет горько усмехнулась. Она только недавно поняла, что всем во Дворце абсолютно плевать на неё. Даже если бы она привела мужчину в свою комнату — никто бы и глазом не моргнул. Поэтому Элизабет перестала беспокоиться о лишних ушах и прямо говорила об Империи Русов и Арчи.

— Нипонские Острова вчера послали новый отряд, который остановился в усадьбе Беловых. Отряд очень странный, полностью состоящий из артефактов, похожих на игрушки.

— Да? — Элизабет заинтересовалась.

— Нипонцы требуют прекращения всех боевых действий.

— И кто-то послушался?

— Нет.

— Игрушки… Надо же. Они ещё не вступали в бой?

— Ещё нет.

Элизабет отпила горячий напиток, сделанный из особых ягод, напитанных чакрой.

— Про Арчи что-то слышно? — во взгляде девушки сквозила сильная тоска. Говорят, время лечит. Но запертая тут, в окружении чужих людей, привязанная к странному человеку, который больше походил на куклу, она наоборот тосковала по Арчи сильнее и сильнее.

— Нет, госпожа. Про него не слышно.

— В Империи произошло что-то интересное?

— Нет. Со вчерашнего дня ничего нового.

Венди каждый день, а иногда и по несколько раз в день, докладывала своей Госпоже о новостях из Империи.

— Ты спросила у этих? — Элизабет поморщилась.

— Да. Но нам отказали.

— Снова, — Элизабет зло поджала губы. Как только они с Венди попали во Дворец — у них сразу же забрали гаджеты. Служба охраны Дворца отказывалась возвращать их, обосновывая тем, что Элизабет может выдать государственные тайны. Но при этом девушки без проблем узнавали новости из внешнего мира — от той же службы безопасности. Стражники охотно рассказывали обо всём, что не касалось Скандинавии.

Девушка давно поняла, что всё дело в поведении Якоба. Скандинавы не желают, чтобы посторонние узнали правду о Правителе — он очевидно не в своём уме. И эта темнокожая служанка… Она явно необычная. Элизабет не понимала почему, но у неё всегда бежали мурашки по телу, когда служанка Якоба смотрела на неё своими чёрными глазами.

— Я поела, — Элизабет встала со своего места.

— Погодите… — Венди попыталась что-то возразить, но её госпожа отмахнулась и быстрым шагом направилась прочь из зала. А шла она в тренировочную комнату, где проводила больше восьми часов каждый день…

* * *

— Как думаешь, зачем нужны эти пещеры? — спросила Эми, ощупывая синие кристаллы на стене.

Мы стояли в комнате точь-в-точь похожей на ту, что видели под логовом Рода Тизли. Синие стены и глубокий колодец в центре. Но с одним отличием — здесь лежал разбитый и очень старый скелет. Скорее всего, при жизни его владелец был могущественным Чернокнижником или Огранцем. Иначе кости давно бы превратились в труху.

— Понятия не имею, — покачал я головой. — Но мне кажется, что нам не стоит углубляться в это. Уходим.

Эту пещеру почувствовал Боря. Уже прошло два дня со сражения с людоедами и крысами. Мы ещё ближе продвинулись к Центру, но теперь искать подходящие цели стало сложнее — живущие в этих местах группировки обладали немаленькой силой.

«К нам кто-то бежит! Очень быстрый!» — предупредил Боря.

Мы с Эми выбрались из пещеры. Лулу и Камбала были наверху, их не интересовала наша находка.

— Арчи! — встревоженно крикнул Боря, сидящий на голове барашка. Лулу и Камбала тоже выглядели напряжёнными.

— Бежим! — приказал я и прыгнул вперёд. На моей карте уже появились три точки. И они приближались к нам с невероятной скоростью.

Спустя две минуты преследования я понял, что мы не сможем убежать. Расстояние между нами и неизвестными непрерывно сокращалось, и нас вот-вот должны были нагнать. Скорость у членов нашей небольшой команды сильно разнилась, и нам приходилось подстраиваться под самого медленного — штурмана.

— Лулу!

Девушка оглянулась на мой крик. Я показал ей тыльную сторону правой ладони. Она кивнула и подпрыгнула. На ней появился огненный доспех, за её спиной раскрылись крылья.

— Готовимся! Эми, Камбала, вы на поддержке!

— Да!

Мы развернулись к преследователям и остановились. И я, наконец, смог их рассмотреть. Чёрные плащи, тёмно-зелёный знак анха на груди. У каждого креста на петельке по четыре кольца. Чернокнижники Панциря.

Тройка приземлилась в десятке метров от нас. Они уже приняли свои формы Чернокнижников. Тот, что справа, — с вытянутым по-волчьи лицом и острейшими когтями на ногах и руках. Стоит, согнув колени, и скалится. В центре очень странная девушка. Её лицо полностью костяное, глаза идеально круглые и большие, а нос, как у птицы, — острый и огромный. Позади сложенные костяные крылья, на пальцах когти. Последний, слева, — самый здоровый. Выше трёх метров в высоту, оскаленная костяная пасть с острыми, как иглы, зубами, чуть сгорбленная спина.

Я сразу понял, что кольца на их анхах не врут и все трое — Чернокнижники четвёртой метки. Это плохо. Очень-очень плохо…

— Лулу, ты ли это? — прокаркала девушка в центре. — Вот уж не ожидала!

— Бетти, — голос Лулу прозвучал удивлённо. А затем он стал испуганным: — Что ты тут делаешь? Профессор Носорог тоже в Каньоне?

— Это не твоё дело, — Бетти дёрнула головой. — Сегодня ты умрёшь за предательство Панциря!