Кровавые вороны Рима

Однако фракиец в очередной раз подтвердил заслуженную репутацию отважного и искусного воина. Быстро придя в себя, он оттолкнул Катона, и меч выскользнул из раны. Префект отлетел на несколько шагов, споткнулся, но удержался на ногах и остановился. Повернувшись к фракийцу лицом, он снова ринулся в бой, и противники обменялись серией ударов. Снова раздались подбадривающие крики, каждому хотелось поддержать своего командира, но теперь наемники уже не могли заглушить голоса легионеров. Вскоре противники разошлись в стороны, испепеляя друг друга полными ненависти взглядами.

– Ах ты пронырливый ублюдок! – прорычал Квертус. – Хотел схитрить? Погоди, я тебе покажу…

Катон, не отвечая на оскорбления, медленно двинулся по кругу. Рана Квертуса оказалась глубокой, но кровь на черной тунике была почти незаметна, и только ткань местами пропиталась насквозь и слегка поблескивала. Катон воспрянул духом. Рана не смертельная, но потеря крови большая, и кровотечение при малейшем напряжении будет усиливаться.

– Мать вашу! Что здесь происходит? – спросил кто-то заплетающимся языком.

Краешком глаза Катон увидел, как Макрон, пошатываясь и прижимая к голове руку, медленно поднимается с земли. Увидев двух сражающихся офицеров, он быстро оценил ситуацию.

– Выпусти ему кишки, дружище! – собравшись с силами, рявкнул Макрон. – Прикончи гада!

Квертус со злобным рычанием снова пошел в атаку, размахивая налево и направо длинным мечом. Катон, отступая, парировал мощные удары фракийца, от которых начало сводить правую руку. Еще немного, и меч упадет на землю.

И вот то, чего так боялся Катон, случилось.

Кавалерийский меч со всей звериной силой, которую вложил в удар Квертус, обрушился на эфес гладиуса. Пальцы Катона свело судорогой, и меч выскользнул из рук. Квертус, торжествуя, приготовился нанести смертельный удар и добить противника. Катон вовремя отскочил в сторону, и клинок просвистел совсем рядом за спиной и с глухим стуком ударился о землю. Фракиец нанес очередной удар, от которого Катон снова удачно увернулся.

– Что, так и будешь от меня бегать? – ухмыльнулся Квертус. – Стой на месте и прими смерть, как подобает уважающему себя мужчине. Эх ты, трусливый римлянин!

Упершись ногами в землю, Катон расставил руки, чтобы при малейшем движении противника отскочить в сторону и спастись от удара. Он понимал, что движется назад, к караульной будке. А вокруг восторженно ревели фракийцы, требуя крови. Спокойствие, которое Катон ощущал в начале поединка, разлетелось вдребезги. Перед глазами пляшут чужие злобные лица, а над головой очистилась от облаков синяя полоска неба. В сознании одна за другой пролетали картины прошлой жизни. Вот он улыбается Юлии наутро после свадьбы, заливисто хохочет Макрон, радуясь выигрышу в кости… а ноздри щекочет пьянящий аромат в воздухе после летнего дождика… В памяти всплывают драгоценные моменты жизни, и человек отчаянно хватается за них, пытаясь удержать, вкусить напоследок их прелесть, прежде чем уйти в небытие.

Какой-то предмет, сверкнув в воздухе, упал на песок к ногам Катона. Опустив глаза, он увидел кавалерийский меч и, не раздумывая, схватил его. Сразу почувствовалась разница в весе и балансе, по сравнению с коротким гладиусом. Мышцы руки напряглись под тяжестью оружия. Лицо соперника застыло. Такого поворота событий Квертус не ожидал. Триумфальная победа, в которой он был уверен минуту назад, стремительно ускользала из рук.

– Ну, хватит шутить! – рыкнул фракиец, приподнимая меч. – Тебе конец, римская мразь!

Обнажив в оскале стиснутые зубы, он вытянул вперед руку с мечом и бросился прямо на Катона. Острие было нацелено в горло префекту. Катон отступил, ударившись пяткой о бревно в воротах. Лодыжку пронзила острая боль. Путь к отступлению закрыт, отскочить в сторону тоже нельзя. Остается только удерживать занятую позицию. Катон поднял спату, будто хотел парировать направленный на него удар, в который Квертус вложил всю свою мощь. Катон судорожно сглотнул, чувствуя, как от страха сжалось горло, а затем нырнул вниз, прямо под ноги противнику. Клинок пронесся над головой, и страшный удар расколол ворота. Тяжелый сапог ударил Катона в висок, и боль отдалась в шею. Он упал на землю и перекатился набок. Рукоять спаты накренилась, а острие глубоко вонзилось в тело Квертуса. Катон что есть силы вцепился в меч, который рванулся вниз, выворачивая запястье вместе с клинком. Сапоги проволочились по земле, фракиец издал глухой стон, а потом наступила тишина.

В голове у Катона звенело, однако он понял, что крики утихли. Удар в голову оглушил, и Катон не сразу заметил совсем рядом с собой лицо Квертуса. Глаза фракийца были выпучены, нижняя челюсть отвисла, а рот судорожно хватал воздух. Потом на Катона накатил приступ тошноты, голова закружилась, и глаза закрылись сами собой.

– Ему конец, – раздался откуда-то издали голос.