Кровавые вороны Рима

Катон уверенной рысью повел фракийцев на вражескую шеренгу. Все больше силуров останавливалось, оглядываясь на смельчаков, дерзнувших так неожиданно покинуть крепость. Пока противник не знал, как отреагировать на сюрприз, и Катона это немного утешило. Любое замешательство в рядах врага отсрочит нападение на колонну подкрепления. Каратак не сможет ударить всей силой, и у римлян появится возможность выстроиться для битвы, что гораздо лучше, чем быть застигнутыми врасплох на марше. Лучше всего, если они заметили дым сигнального костра и поняли предупреждение.

Еще три вражеских отряда развернулись лицом к фракийцам и торопились перейти по открытой местности и занять позиции на флангах шеренги. Это зрелище не вывело Катона из равновесия, так как он не собирался вступать с ними в бой. Для небольшого кавалерийского отряда, пусть и отлично обученного и вооруженного, смерти подобно вступать в открытый бой с превосходящими силами пехоты. Такой поворот дела в планы Катона не входил. Реальную угрозу представляла кавалерия силуров, которая значительно превосходила числом два эскадрона и, что еще хуже, имела преимущество в скорости. Если силурские всадники пойдут в атаку и задержат фракийцев достаточно долго, пока подоспеет пехота, все закончится очень быстро. И сегодня два эскадрона станут первой потерей римлян.

Вражеская шеренга уже подошла на четверть мили, и Катон прикинул, что силуров не меньше пяти сотен. Подняв копье, он указал на уступ горы, выходящий на перевал.

– Поворачивай вправо!

Оба эскадрона мгновенно последовали за префектом. В рядах противника наступило замешательство, силуры испугались, что их шеренгу обойдут с флангов. Наконец командиры пришли в себя и уговорами и силой, пуская в ход копья и мечи, заставили воинов выстроиться эллипсом. Кавалерия римлян продолжала двигаться вперед и вскоре подошла на достаточно близкое расстояние, откуда уже были слышны боевые кличи и оскорбительные выкрики силуров. Некоторые фракийцы не остались в долгу и отвечали той же монетой, пока не вмешался центурион Стеллан.

– Заткните свои поганые глотки, иначе сразу по возвращении в крепость выдвину против вас обвинения и отдам под суд! – пригрозил он.

Фракийские эскадроны продолжили путь рысью и добрались до возвышенности под уступом. Слева находилась ведущая в долину тропа, которая проходила через редкую полосу деревьев и поднималась к седловине, приютившейся между двух гор. Катон видел, как вражеские отряды поднимаются вверх по обе стороны тропы, намереваясь занять выгодную позицию и напасть на колонну подкрепления. Перед ними шла кавалерия Каратака во главе с небольшой группой всадников, одетых в яркие плащи. Они несли развевающееся на ветру знамя своего командира. Силурские кавалеристы находились достаточно далеко и пока не представляли прямой угрозы для фракийцев. Оглянувшись, Катон обнаружил, что воины, мимо которых они только что проскочили, снова выстраиваются в шеренгу и перекрывают дорогу к крепости, отрезая римлянам путь к отступлению. Теперь оба эскадрона обречены. Новое открытие повергло префекта в уныние.

Во время подъема бока Ганнибала вздымались от напряжения, но Катон то и дело подгонял лошадь, не позволяя сбавить скорость. Наконец они добрались до уступа, где земля выравнивалась в узкую полоску, покрытую пучками травы и пятнами торфяника. Катон глянул вниз, в долину. Пехота силуров, намеревавшаяся отрезать римлян от крепости, уверенно продвигалась вверх по склону. Привстав в седле, Катон заметил под елями тонкую ленточку колонны подкрепления. Солнечные лучи отражались от наполированных до блеска щитов, окрашивая их в малиновый цвет. Замыкал колонну малочисленный кавалерийский отряд, охраняющий повозки и фургоны в обозе. Всего семьсот или восемьсот человек, не больше. От такого подсчета у Катона екнуло сердце. Он-то надеялся, что легат Квинтат пошлет для сопровождения обоза в Брукциум по крайней мере в два раза больше легионеров или наемников. А теперь и последняя робкая надежда прорваться общими силами в Брукциум разлетелась вдребезги.

Катон определил, что колонна провела в пути часа два и прошла пять миль от места предыдущей ночевки. Ясно, что они не намерены идти ночью, торопясь добраться до Брукциума. В противном случае колонна попадет прямо в лапы Каратака, который расправится с ней в два счета. Похоже, никто не заметил поднимающегося из крепости дыма, или на него просто не обратили внимания. Не видели легионеры ни вражеских отрядов, засевших в оврагах у края широкой седловины, ни тех, что поджидали на тропе, ведущей в долину. Пребывая в неведении, колонна двигалась прямо в расставленный Каратаком капкан.

Стеллан подъехал к префекту и, остановив коня, оценил обстановку.

– Какие будут распоряжения, господин префект?

– Надо предупредить колонну о грозящей опасности. – Катон стремительно повернулся в седле: – Трубите наступление! Да не жалейте сил! Как можно громче!