Кровавые вороны Рима

Манцин кивнул и знаком приказал ординарцу удалиться, так как тот закончил перевязывать руку. Три фургона затащили на вершину бугра, а тягловых животных отвели в сторону, где возницы перерезали им глотки. Катон приказал Стеллану собрать фракийцев, из которых уцелело двенадцать. Правда, им удалось спасти пятнадцать верховых лошадей.

– Останемся у фургонов и закроем собой бреши, если противнику удастся прорваться.

– Что значит «если»? – удивленно поднял брови Стеллан.

Катон сделал вид, что не расслышал замечания центуриона, и продолжил наблюдение за отступлением легионеров и наемников. Враг чувствовал, что конец близок, и начал продвигаться вперед. Каратак призвал воинов, оборонявших баррикаду, присоединиться к избиению римлян. Окровавленный великан оправился от удара, проворно вспрыгнул на баррикаду и, размахивая над головой молотом, повел свой отряд через вновь установленные колья. Людей у него было больше, чем уцелевших римлян.

К этому времени все римские воины обосновались на пригорке и готовились принять бой. Многие были ранены. В спешке их перевязали тряпьем, которое успело пропитаться кровью. Рядом лежали щиты, поврежденные ударами мечей и топоров. Стеллан подвел Ганнибала, и Катон вскочил в седло. Окинул взглядом выстроившихся кругом воинов. Они стояли плечо к плечу и молча ждали. Раненые в фургонах проклинали свою беспомощность. Некоторые держали в руках мечи и кинжалы, и Катон не мог с уверенностью сказать, как они собирались поступить: сражаться до последнего вздоха или свести счеты с жизнью, чтобы избежать мучительных пыток. Знаменосцы стояли на скамейках, предназначенных для возниц фургонов. Знамена когорт будут развеваться над головами воинов до самого конца.

Манцин, подойдя к префекту, протянул руку.

– Жаль, что наше знакомство оказалось таким коротким. Вам следовало остаться в крепости.

Катон с тяжким вздохом указал на колонну подкрепления.

– Эти люди были отданы под мое командование, и я не мог остаться в стороне и смотреть, как их всех перережут.

– У вас старомодные взгляды на долг командира, – грустно улыбнулся Манцин.

– Возможно. Однако высокое звание означает не только привилегии, но и бремя обязанностей. – Катон поднес к губам сложенные рупором ладони. – Друзья, скверно, что мы попали в такую передрягу. И теперь нам осталось исполнить последний долг. Пусть каждый уничтожит как можно больше врагов. Чем больше ублюдков мы убьем, тем легче будет впоследствии Риму. За нас отомстят, можете не сомневаться. Но это уже предстоит сделать нашим товарищам. Так пусть гордятся нами! Покажем противнику, как умирают римляне! – Он выхватил из ножен меч и поднял над головой: – За Рим, за императора!

– За Рим! – повторил за префектом Манцин, и клич подхватили остальные воины, сгрудившиеся на пригорке. Они приготовились дорого продать свои жизни.

Катон видел, как Каратак со свитой становятся во главе силурского войска. Может, вождь предложит римлянам сдаться? Если так, Катон не примет его условия. После зверств, учиненных Квертусом над местным населением, пленным римлянам не будет пощады. Их ждут мучительные, унизительные пытки и страшная смерть.

Впрочем, по поведению Каратака не было похоже, что он намеревался предложить какие-то условия. Вождь обратился к своим воинам, и в его словах на родном языке слышалось торжество. Силуры сначала окружили пригорок и только потом с оглушительными криками, яростно размахивая щитами и оружием, пошли в наступление. Их лица искажала дикая злоба и вместе с тем торжество. Вскоре силуры подошли совсем близко и стали отчаянно колотить по щитам римлян, в надежде пробить брешь и уничтожить тех, кто за ними скрывался.

Некоторое время римлянам удавалось держать строй, они сражались, не щадя себя и противников. Силуры не уступали. Вскоре перед шеренгой щитов образовалась груда мертвых тел, и варварам, чтобы добраться до противника, приходилось взбираться на трупы товарищей. Однако римляне несли тяжкие потери, и с каждым павшим в бою воином все плотнее сжималось кольцо вокруг фургонов и горстки всадников, обороняющих бугор. Катон решил повести легионеров и наемников в последнюю атаку на Каратака в надежде, что свершится чудо и удастся подобраться поближе и покончить с вражеским вождем. Но Каратак вместе со свитой покинул поле боя и издали наблюдал за разгромом остатков колонны.