Кровавые вороны Рима

– Хорошо, что вы уже служили здесь раньше. Кроме того, можете похвастаться богатым боевым опытом. Правда, в списках имеются некоторые пробелы.

– Мы ждали нового назначения в Риме, на половине жалованья.

– Напрасная трата ваших военных талантов. Сидеть и ждать, пока толстозадые чиновники, не торопясь, подыскивают для вас новое дело. Проклятые бюрократы! – По губам легата пробежала сочувственная улыбка, но тут же исчезла. – Но вот вы в Британии, и вижу, вам неймется поскорее приступить к обязанностям и сразиться с врагом.

– Читаете мои мысли, господин легат, – усмехнулся Макрон.

– Ну, при ином ходе мыслей вам делать здесь нечего. Господа, я не потерплю людей, пренебрегающих своими обязанностями. И неважно, какое у них звание. Перед нами серьезный противник, и мне нужен весомый результат. Понятно?

– Понятно, господин легат.

– Случилось так, что судьба мне улыбнулась… да, очень крупно повезло, пока в ожидании вашего прибытия заставой в Брукциуме командует центурион Квертус. Квертус не теряет времени даром и использует любую возможность, чтобы уничтожить как можно больше врагов. Он спалил столько деревень и убил так много силуров, что соперников в этом деле у него в римской армии не найдется. И враг дрожит перед ним от страха. Пленники рассказывают, что Квертуса называют Кровавым Вороном и одно его имя наводит ужас на местных жителей.

– Кровавый Ворон? – переспросил Макрон, бросая многозначительный взгляд на Катона. – А пленники не говорят, чем Квертус заслужил такую кличку?

– Ну, здесь все предельно ясно. На знамени фракийской когорты изображен ворон, а слово «кровавый» говорит о методах, к которым прибегает Квертус и его воины. И теперь вся когорта называет себя Кровавыми Воронами.

По спине Катона пробежал холодок.

– Какие же имеются в виду методы, господин легат?

Прежде чем ответить, легат на мгновение замялся:

– Видите ли, Квертус прошел путь от рядового до офицера. Его призвали в армию во Фракии, хотя семья Квертуса родом из горной местности в Дакии, где о цивилизации слыхом не слыхали. А потому некоторым его методы покажутся… спорными. Однако не следует забывать, что застава находится в самом сердце силурских земель и приходится сражаться с варварами, используя их же способы. Если, конечно, мы хотим их победить. Вот, кстати, взгляните.

Легат извлек свернутый рулоном пергамент и разложил на столе. Это оказалась карта с обозначением позиций, занимаемых римлянами. Окружающая территория также была представлена во всех деталях. Однако на карте оставалось много пустых мест с подписанными под ними названиями местных племен, включая силуров и ордовисов.

– Глевум. – Легат постучал пальцем по карте. – Под моим командованием Четырнадцатый легион, две кавалерийские когорты наемников и четыре когорты пехоты. Треть моей колонны находится в фортах, которые мы построили или еще достраиваем. Наша задача – контролировать долины и играть роль наковальни, на которую могучим молотом обрушится удар главных сил римской армии. Этим молотом станет колонна, которой командует губернатор. Они базируются вот здесь, дальше на север, в Корновиоруме, вместе с Двадцатым легионом и двенадцатью когортами наемников. Когда Осторий будет готов выступить, он ударит по ордовисам, а затем повернет на юг, чтобы уничтожить силуров. Если все пойдет по плану, Каратак со своими воинами окажется зажатым между нашими колоннами и будет разбит.

Катон изучил карту и, несмотря на недостаточную осведомленность относительно территории, по которой должны пройти силы римлян, понял суть стратегии губернатора.

– План разумный и основательный, – одобрительно кивнул он.

– Приятно слышать, префект, что вы оценили его по достоинству, – усмехнулся Квинтат. – Осторий, несомненно, обрадовался бы вашей поддержке. Однако для начала ему придется отыскать Каратака. Ублюдок изворотлив как угорь. А пока нам наверняка известно лишь одно: Каратак в данный момент находится на землях ордовисов.

Катон вспыхнул и уже собирался ответить на издевку, но предпочел держать рот на замке, чтобы не нарваться на новое оскорбление.

– А ваша задача, если она заслужит вашего одобрения, следить за долиной, в которой находится Брукциум. – Легат указал на значок на карте. – Будете патрулировать долину и не пускать туда врагов. Если решите, что хватит сил, можете расширить военные операции. Последний отчет от Квертуса поступил месяц назад. Он сообщает, что сжег несколько деревень на западе и юге и убил более тысячи человек. Сам он тоже понес тяжелые потери, и я, как только придет подкрепление из Галлии, отправлю к нему колонну.

– Значит, вот уже месяц, как от Квертуса нет вестей? – прищелкнул языком Макрон. – За это время многое могло случиться. Возможно, противнику удалось уничтожить форт.

– В таком случае враг дал бы нам об этом знать. Каратак обычно трубит о своих победах на всю страну. Нет, думаю, Квертус удерживает свои позиции.