Кровавый отбор или Охота на клыкастого

— Итак, время объявить о первом этапе отбора. Сегодня вечером вас ждет нелегкое испытание…

Я схватилась за шею, словно пыталась сбросить с себя невидимые руки. К духоте прибавился недостаток воздуха.

— Кетрин? — обратилась ко мне ба, поворачивая голову и с беспокойством посматривая на меня. — Что такое…

Я не могла ей ответить. Перед глазами все поплыло. Неужели это конец, и я умру от банальной нехватки кислорода? Хотя, какая она к черту банальная, если я не могу понять, что именно меня душит.

Не знаю, как я умудрилась отодвинуться от стола и упасть на пол, а не расквасить нос о столешницу. Хотя удариться головой о каменный пол тоже мало приятного.

Отдаленно слышала, как заверещали другие конкурсантки. Как чертыхнулась бабушка. Сваха тоже что-то кричала. Скорее всего, просила оставить меня и понаблюдать со стороны, как я умираю.

— Ш-ш-ш-ш-ш!!! — громко зашипел Хамелеон, влетая в кабинет, через распахнутое настежь окно.

Правитель Тангара сидел за столом и снизу вверх смотрел на стоящего в стороне мага. Последний, сложив руки на груди, сверлил взглядом короля и не торопился заговаривать.

Шипение летучей мыши нарушило гнетущую, тяжелую тишину. Лорд Тоун вскинул голову, наблюдая за тем, как его верный слуга и друг парит у самого потолка и продолжает издавать шипящие звуки.

— Что? — спокойно спросил у Хамелеона, не сразу понимая, что именно пытается донести до него мыш.

— Какого… — это уже процедил Сольшер. Резко поднялся со своего места, вышел из-за стола и направился на выход.

Велиар опередил короля, абсолютно не заботясь, что своим непочтительным поведением может накликать на себя гнев правителя. Слишком давно они друг друга знали, чтобы обращать внимание на такое. Да и повод, из-за которого Хамелеон примчался в кабинет венценосной особы был серьезным.

— Лети туда, — приказал летучей мыши лорд Тоун, смотря прямо перед собой.

Коридор, еще один, лестница. Двое мужчин, словно смазанные тени, на пределе своих возможностей, мчались по замку, распугивая слуг, что слонялись, казалось, повсюду и мешали продвижению.

Добежав до малого обеденного зала, расположенного на одном из этажей, вампиры буквально влетели в помещение. Девушки жались к одной из стен и с ужасом смотрели на безжизненное тело, распластанное на полу. Над ним склонилась еще одна конкурсантка, с платиновыми длинными волосами. Сваха стояла чуть в стороне и нервно теребила руками ткань широкой юбки платья.

В отдалении послышался топот. Стражники, поняв, что дело серьезное, заторопились вслед за своим господином.

— Госпожа Серен, я требую объяснений! — потребовал Сольшер.

Велиар, не реагируя ни на кого, подошел к пострадавшей конкурсантке, взял ее на руки и на пределе своих сил помчался дальше. Времени оставалось немного. Если он не успеет, уже сегодня на одну невесту у него станет меньше. Несмотря на все нежелание жениться, смерти глупым девчонкам он не желал. И тем более не собирался так просто отпускать за Грань эту глупую девицу, которая не распознала в своей чашке отраву. Неужели не заметила кисловатый привкус? Хотя чего он ожидал от магически неодаренной. Чему в этих демоновых захолустьях учат молодых девочек? Как удачно выйти замуж?

Я находилась в черном непонятном нечто. Холод окутывал тело. В ушах противно шумело. Если после смерти душа человека попадает в такое место, то нужно было цепляться за жизнь из последних сил. Увы, я была настолько напугана и растеряна, что и не поняла, как отсрочить неизбежное. Бабушка хотела для меня лучшей доли, но я умерла на второй же день. Но ведь ее карты «говорили» о другом. Тогда почему я сейчас здесь? И вообще, здесь — это где? Почему продолжаю чувствовать холод, слышать и думать?

Внезапно на место холоду пришло приятное тепло, смешанное с легкой болью в области шеи. Помнится, меня туда уже кусали. Что происходит? Мной снова решили полакомиться? Напиться напоследок крови? Что в ней такого, что за столь короткий промежуток времени меня уже второй раз кусают? И не факт, что один и тот же вампир. Потому как никакого возбуждения я не испытала. Да и укус сам по себе показался короче. Зато в голове стало постепенно проясняться. А окутывающая тело тьма, сереть и, кажется, отступать.

На место шума пришли голоса. Мужские, безразличные. Будто на их глазах никто только что не умирал. Или я по-прежнему умираю? Просто мне облегчили муки.

С трудом смогла приподнять веки. Перед глазами все расплывалось, и лица склонившегося надо мной вампира я разглядеть не могла. Снова я не видела того, кто, скорее всего, только что полакомился моей отравленной кровью. Станет ли ему после этого плохо? Впрочем, с чего это я озаботилась этим вопросом.

Так и лежала, всматриваясь в мутные очертания лица, надеясь углядеть хоть какую-нибудь деталь, по которой потом я узнаю своего второго кровопийцу. Не было гарантий, что это один и тот же. Впрочем, я уже повторяюсь. Какая, по сути, разница? Я до сих пор не знаю, умираю или уже нет.

— Девчонка того не стоила, — смогла четко расслышать эти слова.