Кровавый рассвет (=Ветер, несущий стрелы)

  Но сказать было существенно проще, чем сделать. Сколенцы Морреста поднялись быстро, в лучах закатного солнца отмаршировали оставшиеся мили, и уже в предвечерних сумерках вошли в город. "Толстяк" распорядился затворить ворота и никого, ни за какие деньги, не пропускать. На всякий пожарный гарнизоны надвратных башен были разбавлены верхними сколенцами, своих людей Моррест приставил и к механизмам, открывающим ворота и спускающим подъемный мост. Теперь можно быть уверенным, что алки, если не увидели подход войск с того берега, какое-то время будут в невединии.

  Моррест сноровисто расставлял своих людей у всех, важных с его точки зрения, объектов: крепостного арсенала, склада с продовольствием, штаба, целый взвод - на пыльном плацу, где расположились знаменитые метательные машины. Здесь он и приказал коменданту собрать и построить весь личный состав. На всякий пожарный здесь же были построены и верхние сколенцы, оставшиеся, когда посты заняли позиции. Даже теперь воины Морреста были в большинстве. Если же вспомнить, что его бойцы прошли всю прошлогоднюю кампанию, познали свою силу, а всю зиму старательно махались деревянными мечами и копьями на плацу, бегали в полной выкладке и учились маскировке... Если что, местных надо разоружить и запереть в казармах. Благо, при таком коменданте все не так уж сложно.

  А вот метательные машины Морресту понравились, не просто понравились, а прямо-таки пленили взгляд. В этом бедном на технику сложнее гребной галеры мире они смотрелись прямо-таки пришельцами из других времен. Таковыми они и являлись, разве что пришли не из будущего, а из прошлого, когда слово "Империя" еще не вызывало обидных насмешек.

  Это были не знакомые по картинкам в учебниках истории римские катапульты-онагры, а нечто куда более могучее и грандиозное. И принцип действия, насколько понял Моррест, был совсем другим: вместо скрученных жил тут использовалась масса противовеса.

  И противовес имелся: соединенный с главной балкой механизмом типа огромной дверной петли, он представлял собой железную клетку, в которой лежали отлитые из свинца кирпичи. Даже на вид противовес был не меньше десятка тонн. А метательная балка оказалась толстенным, укрепленным железными полосами бревном метров двадцать длиной, вполне пригодным в качестве корабельной мачты. Оканчивалось бревно пращой из нескольких цепей с прикрепленной к их концу "корзинкой" из грубой кожи. Цепь была жестко закреплена с одной стороны, другой конец закреплялся так, чтобы при выстреле праща раскрывалась и выбрасывала снаряд в определенной точке. Таких точек было несколько: в зависимости от них и оставленной длины пращи менялась прицельная дальность выстрела и даже траектория. Чем короче была праща, тем более навесной она была.

  Балка была закреплена на свободно крутящейся оси, которая, в свою очередь, подобно турнику крепилась на двух еще более толстых, наверное, добрый метр в диаметре, бревнах-стойках метров в пятнадцать высотой. Несколько горизонтальных перекладин, отвесов и опорных бревен придавали им достаточную устойчивость. От основной балки вниз тянулись канаты, прикрепленные к двум огромным "беличьим колесам". В каждое из них помещались по двое воинов, которые и подтягивали канат, опуская балку с пращой к длинному, метров в двадцать пять, с широкой выемкой ложу для снаряда. Выпрыгнут из "беличьих колес" заряжающие, уйдет строго вниз противовес - и, повинуясь ушедшей вверх балке, праща потащит ядро по "колее". Потом широко размахнется - и в верхней точке траектории раскроется, выбрасывая снаряд.

  - Говорят, на полмили стреляет, - с гордостью произнес комендант.

  - Испытывали?

  - Какое! Ядра же на алкском берегу упадут, вон на ту заставу! Скандал будет, алки озлятся и как начнут совершать набеги!

  - А переносить огонь могут? Ну, по дальности, по направлению...

  - Не знаю я, это вы у мастера машин спросите, он вон в той избе живет.

  - Бесподобные машинки в Империи делали, - не кривя душой, произнес Моррест. Огромные, с семиэтажный дом, установки производили неизгладимое впечатление. Каждая была заботливо укрыта от дождей вознесенным на четырех высоченных колоннах навесом. Умели в Империи и строить технику, и беречь ее. Только вот с навесами особо не постреляешь, придется их... того. Нужны подходящей длины лестницы и смелые люди, способные залезть на тридцатиметровую высоту. - Так когда соберутся ваши обормоты? Вроде по тревоге их поднимали...

  - Да погодите вы, что так торопиться? Получасу еще не прошло.

  Построились местные военные минут через сорок. Моррест чуть не схватился за сердце: а если внезапное нападение? И некогла уже их гонять, вышибать дурь! Не сегодня-завтра начнется штурм. Одна надежда на своих сколенцев, да на то, что алки первый раз не учтут прибывшие подкрепления. Это должно дать лишние пару дней.