Кровавый рассвет (=Ветер, несущий стрелы)

  На этот раз имперская машинерия дала недолет. Ядро плюхнулось метрах в двадцати выше по течению, раскололось об воду... И во все стороны прянули струи жидкого пламени. Адская смесь обладала двумя полезными свойствами: она вспыхивала, оказавшись на открытом воздухе и, вдобавок, могла гореть даже на воде. Сносимое вниз по течению, раздуваемое ветром пламя взметнулось над рекой, к небу повалил жирный черный дым. Первые струи жидкого огня уже достигли бортов галер, ставших основанием понтонов. Любовно просушенное, проконопаченное смолой и паклей дерево пришлось пламени по вкусу. Вверх по бортам побежали алые язычки.

  Алки, увидевшие разрыв и уже злорадствующие над промахом врага, слишком поздно поняли угрозу. Кто-то прыгал в воду, забыв, что и там беснуется пламя. Кто-то, давя раненых и искалеченных, полз по изуродованному настилу, спеша покинуть ставший ловушкой понтон. Нашлись и такие, кто до последнего пытался бороться - расцепить суда и уплыть из горящих вод прочь. Летели в пламенеющую воду обломки с изуродованных палуб, скрипели выдираемые из бревен гвозди и расщепляемые топорами доски. Но понтон сколотили на совесть, старательность обернулась против плотников: они не успевали уничтожить свое творение. Они задохнулись в дыму и сгорели живьем первыми, но они хоть попытались бороться. У остальных был выбор из двух зол: потонуть в воде или гореть в пламени.

  Как зачарованный, Моррест смотрел на гибель понтона. Там, в огненном аду, оказалось никак не меньше ста человек - не считая убитых первыми ядрами. Сейчас он сам жалел, что пустил в ход этот ужас. Но они сами виноваты - не сунулись бы на сколенский берег, остались бы живы. Будем надеяться, теперь Амори призадумается, а стоит ли овчинка выделки? Впрочем, вряд ли. Моррест знал короля достаточно, чтобы понимать: не отступится.

  - Сир комендант! - а коротышка-инженер, похоже, совсем не переживает: наоборот, гордится, что его любимые машины оказались такими эффективными. - Разрешите доложить. Требюше гарнизона крепости Лакхни по вашему приказу произвели по противнику залп шестью снарядами. Отмечено три попадания; четвертый снаряд нанес противнику косвенный ущерб. Вражеский понтонный мост уничтожен, предположительно более ста солдат противника погибло. Разрешите идти?

  - Идите... Стойте! Эти, как их... Требюше... Они способны маневрировать огнем по горизонтали? - поинтересовался Моррест. Примерно сотня алков остались на высоте на сколенском берегу Веттина. Если их немедленно не рассеять, уничтожить плацдарм будет непросто.

  - Вообще-то нет, - разочаровал его Имсел. - Но я могу немного изменить крепление пращи так, чтобы ядра пошли чуть вправо. За точность огня не ручаюсь - бить придется всеми шестью требюше сразу. Тогда, надеюсь, хоть один ляжет как надо.

  - Действуй. Во втором залпе три зажигательных и три "улья".

  - Есть три зажигательных и три "улья"! - отрапортовал инженер и, перегнувшись через парапет, заорал подчиненным: - Три зажигательных и три "улья"! Ору-удия заря-жай!

  Понеслись, взбивая пыль сапогами, к складу подносчики, выкатывая из арсенала новые снаряды. В "беличьи колеса" бросились заряжающие, а сам инженер, по деревянной стремянке взобравшись наверх, принялся "колдовать" над креплениями пращей. "Не оскудела земля Сколенская технарями!" - с гордостью подумал Моррест, и тут же вспомнил, что таких инженеров на всю Империю не наберется и десятка. Да и тех Амори наверняка найдет способ перекупить.

  - Гестан, соберите людей у Южных ворот, - распорядился Моррест. - Чтоб через четверть часа вы были готовы атаковать высоту, занятую врагом, и выбить его с нашего берега.

  - Но ведь требюше...

  - Они только рассеют врага, но не уничтожат. Вы же не хотите, чтобы эти ребята ночью помогли переправиться остальным? Надо сбросить их в реку сейчас. Это приказ. Сразу после залпа вы атакуете и уничтожите их или плените. Через час на этом берегу не должно остаться ни одного алка.

  Подумал - и почему-то прибавил:

  - Учитесь родину защищать!

Глава 13. Засада

  Ночь. Тишину в осажденной крепости нарушает лишь далекий лай собак, треск дымного факела да собственное дыхание. Но Моррест не спит. Он пытается проникнуть в мысли короля Амори. Задним числом все мы Наполеоны, а попробуй, сообрази, что будет делать король в реальном бою. А ведь Амори и сам не мальчишка, до сих пор он нередко воевал и всегда - не "в большинстве случаев", а именно всегда - побеждал. Он громил всех - что племенные ополчения халгов да белхалгов, что лихие банды хэйгарских пиратов, что рыцарскую конницу хеодритов и регулярную пехоту Империи. А сейчас у алкского короля столько войск, сколько не было никогда. И он слишком многое поставил на карту, чтобы отступиться.

  "Итак, что мы имеем?" - думал Моррест, вспоминая доклад Гестана.