Кровавый рассвет (=Ветер, несущий стрелы)

  - На, выпей, - предложил Михалыч фляжку с алкским красным. Вино в королевских погребах что надо - вроде бы сладкое, будто впитавшее в себя сладость спелой лозы и жар солнца. От сладости алкоголь почти не чувствуется. Но крепость у него отменная - наверное, градусов пятнадцать, а то и все двадцать. Амори говорил, полувековой давности закладка, еще из урожаев до Великой Ночи. Поистине, драгоценность - на Земле бутылка стоила бы сравнимо с годовым доходом его мастерской. А уж тут, поскольку восполнить убыль невозможно - и вовсе драгоценность. Но Амори не пожадничал, видимо, мастерство нового оружейника ему было важнее. Это тебе не старчески скаредная и близорукая "наша Раша"...

  - Отдохни, поешь, - распорядился Михалыч. - О коне позаботься. Как отойдешь, езжай назад. Пойду поднимать людей, мы выступаем немедленно, а перед королем похлопочу о награде.

  Пятнадцать миль по ночной дороге, которую знаешь лишь весьма приблизительно, и даже старый алк-проводник временами путается - не так уж мало. А уж тащить по здешним дорогам пушку и воз с ядрами да порохом - вообще то еще удовольствие. А если еще и дождь пойдет... Ведь приказ Амори строг и ясен - не мешкая, двигаться к главным силам. Значит, им и правда нужна помощь. Алки явно столкнулись с чем-то неожиданным. "У противника обнаружился огнестрел?" - гадал Михалыч.

  К приграничному форту пришли под утро. Безошибочно учуяв в воздухе запах гари, Михалыч приказал ускорить движение. И на всякий пожарный...

  - Ружья зарядить! Пушку тоже!

  Небольшая остановка, короткая, упорядоченная суета - и алки двигаются дальше. Вот и алкский лагерь. Ничего себе! Амори собрал все, что имел, приграничный форт и поле вокруг него просто забиты палатками, коновязями, повозками, складами. Вспомнилось, как в далекие армейские времена офицеры требовали маскировать и рассредотачивать технику на стоянках - дабы не облегчать работу натовской авиации. Здесь Амори может не опасаться бомбежек и артиллерийских налетов. А диверсантов?

  Стоп. А что ж тогда горело на реке?

  Надежно прикрытые тьмой, "мушкетеры" вошли в лагерь и двинулись к отведенному им месту. Пушку закрыли огромным полотном, ружья сложили в повозку. Сейчас отряд Михалыча был вооружен пиками, приданными им по настоянию короля. Толку в них Михалыч не видел никакого, но сейчас они пригодились. Теперь-то их наверняка примут за каких-нибудь пикинеров.

  Проследив, чтобы его люди разместились в указанном месте и получили горячую еду, Михалыч отправился в ставку. Он уже знал, что король с полком солдат ушел на тот берег блокировать Лакхни. Не лучший способ действий для главнокомандующего: а если засада?

  - Добро пожаловать, сир Михалис, - произнес оставшийся за главного командир Халгского полка. Его имя Михалыч так и не научился выговаривать правильно, а потому предпочел обратиться без имени.

  - Благодарю, уважаемый сир герцог. Какие новости? Мы видели по дороге огромный столб дыма...

  - О да, эти мерзавцы не посмели высунуться из крепости. Но их машины ударили по нашему понтону на переправе.

  - Неужели вы не знали о дальнобойности машин?

  - Нет, не знали. У нас таких нет, а сколенцы из своих не стреляли тридцать лет. Кто же знал, что у них эти зажигательные снаряды?

  Подозрения ожили с новой силой. Не хотелось бы попасть под огневой налет, имея целую повозку пороха. Хотя бы потому, что там, в Алкрифе, ждет - не дождется любимая. Может, посоветовать ему от греха подальше...

  - А они могут дострелить сюда? - поинтересовался Михалыч. - Может, лучше отвести войска чуть подальше, хотя бы на милю от границы?

  Впрочем, он и сам понимал: перетащить в окрестные леса такую прорву грузов - всего, наверное, несколько тысяч тонн - нереально. Потребуется не меньше недели, а до тех пор сколенцев в крепости, скорее всего, нейтрализуют.

  - Да зачем?! Не добьют они, и наверняка не будут стрелять по нам, - усмехнулся халг. - У них в тылу скоро два полка будет, до нас ли?

  - Ясно. Мы занимаем позиции, где приказал король - и ждем команды. Потери велики?

  Командир полка помрачнел. "Велики" - с тоской сообразил Михалыч. Но цифра оказалась еще хуже.

  - Только воинов погибло полторы сотни, и еще двести пятьдесят ранено и обожжено. А еще столько же - плотников. Проклятье, все лазареты забиты - и это в первый же день!

  Рассказ заставил Михалыча помрачнеть еще больше. Кто бы ни руководил обороной крепости, он мастерски использовал главное преимущество - метательные машины. Амори то ли понадеялся на их неисправность - то ли просто не знал тактико-технических данных, и в итоге подставил войска под удар. Ничего. Технику можно легко нейтрализовать, используя технику же, но более совершенную. Ружья, как ни крути, стреляют дальше и точнее каких-то катапульт. Уже пробовали, знаем... Пушка вообще сможет разнести их в щепу... точно так же, как на все его воинство и полки Амори впридачу хватило бы одного-единственного Су-25. Кстати, жаль, что он не инженер в области ракетостроения. Можно было бы поэксперементировать с НУРСами. Да ладно, справится и пушка. А ружья - помогут.