Кровавый рассвет (=Ветер, несущий стрелы)

  - Каждый из этих восьми смог бы положить всех рыцарей, приехавших с вами, ваше сиятельство. А все вместе - и ваших уцелевших пехотинцев. Говорю же, они равны, а по большей части превосходят меня, а ведь я учил Эвинну драться. Даже сумей она освободиться из кандалов, да даже заимей меч, у нее не было шансов против любого из них по отдельности. Двое постоянно охраняли ее, а на марше охраняли все восемеро. Нет, сама убежать она не могла.

  - А как же тогда...

  - На них напали в двадцати милях отсюда по Макебальскому тракту во время марша. Они умели отбивать стрелы, если только не дюжина с разных сторон, но стрел не было. Раздавался грохот, где-то в темноте взблескивало пламя, а потом один из охранявших пленницу воинов падал.

  - Они не пытались взять стрелка живьем?

  - Сначала никто не понял, что происходит, даже блеска выстрелов не заметили. Потом заметили вспышки, но до него была почти миля, он их просто снял по одному. В итоге перестреляли всех, но он их не добивал. Один был ранен в грудь, он через день скончался, но успел подобраться почти вплотную, а потом рассказать. У человека, напавшего на отряд, было это оружие. А кое-кто из крестьян видел человека, ехавшего на странной двухколесной повозке, нажимая две ступени. При этом ехал он лишь немногим медленнее коня, а на плече, опять-таки, было это оружие.

  - Это что же получается...

  - Да, вот эти маленькие кусочки свинца, разогнанные до огромной скорости, и убивали людей и лошадей. А стрелок, перебив охрану, освободил Эвинну и был таков. Их следы мы потеряли на берегу Фибарры.

  - Занятно. А как к вам попало оружие?

  - Он поступил недостойно: перестреляв охрану, он бросил свое оружие в кусты. Там же были найдены и эти предметы, а железные кусочки мы выковыряли из щитов, доспехов и ближайших к месту выстрелов деревьев. На позиции стрелка были обнаружены вот эти стаканчики. Использовав, он наверняка их выбрасывал. Там же была найдена его самобеглая повозка: мы выяснили, что здесь никакой магии, достаточно просто крутить ногами особые ступеньки, и она везет любого.

  - А оружие?

  - Это неясно. Но убивают именно эти кусочки свинца. Возможно, все дело в веществе внутри этого стаканчика.

  - Что за вещество?

  - Пока не установили. Оно очень быстро вспыхивает и сгорает с резкой вспышкой, похожей на вспышки выстрелов. Половину таких предметов мы оставили, дабы продать вам.

  - Продать такое?

  - Да. Если мятежники вооружатся такими трубками, боюсь, ваши доблестные рыцари окажутся беспомощнее котят. Если ими вооружить хотя бы сто человек, это перевернет все военное искусство, сделает бесполезными и доспехи, и щиты, и шлемы. Кстати, вот эти выступы видите? Они позволяют даже неопытным стрелкам выцеливать противника на расстоянии более мили. А если Эвинна справится с вами, она займется теми, кто ее едва не казнил. Не знаю, как скоро мятежники смогут пустить новое оружие в ход. Давайте исходить из худшего - у них уже есть несколько десятков таких трубок. Тогда чем больше войск вы бросите в бой - тем легче будет ей вас победить. В бои с главными силами ни в коем случае не ввязывайтесь. Постарайтесь только удержать Валлей и Макебалы. Мы попробуем удержать Эвинну в границах Верхнего Сколена, да она и сама, может, еще не осознала всех преимуществ. Все, что я вам тут показал, должно быть немедленно и в полной тайне доставлено в Алкриф, и пусть лучшие мастера короля алков попробуют сделать нечто подобное к следующей весне. Мне кажется, самое важное - разгадать секрет черного вещества. Тогда вы и будете драться с мятежниками на равных. Механического коня мы оставим себе.

  - Царский дар! Если это дар...

  - Вы правы, Атраддин-катэ, не дар. Сделка.

  - Что же вы за это потребуете?

  - Ничего особенного. Найти и передать нам человека, который освободил Эвинну. Или хотя бы знания, которыми он располагает. Разумеется, не сразу, а когда сами выясните все, что захотите. Согласитесь, не так уж и много за спасение от разгрома.

  - Я передам ваши условия королю, большего не обещаю. Вы не боитесь, что он обманет?

  - Не обманет. Король неглуп, он знает, что не стоит обманывать без крайней нужды. А теперь вам пора отдыхать. За два часа до рассвета вы и ваши люди покинете храм и как можно быстрее отправитесь в Алкриф. Помните: дорог каждый час.

Глава 4. "Украшение Балли".

  Дни тянулись размеренно и неторопливо, как летящие на юг по осени птицы. Михалыч и Барген дневали, а порой и ночевали в кузнице: война раскочегарилась не в шутку, в окрестностях Валлея было неспокойно, и рыцарям постоянно требовалось чинить оружие и доспехи. Чинить - и по ходу дела, естественно, перезнакомиться со всеми рыцарями-алками.

  А водить дела с рыцарями - значит быть в курсе оперативной обстановки в Верхнем Сколене. Увы, дела у псов-рыцарей шли все хуже. Особенно тревожно стало, когда знакомый командир рыцарей показал карту - ничем иным любовно раскрашенный кусок пергамента с изумрудными пятнами лесов, синими прожилками рек, дыбящимися кверху горными пиками, быть не могло.