Кровавый рассвет (=Ветер, несущий стрелы)

  На самом высоком холме, у устья Балли, еще одной стеной окружена цитадель. Здесь стоят казармы для гарнизона (в них можно разместить не меньше трех тысяч человек; спать им, конечно, придется в три смены на одних нарах, но все же). Еще тут храмы Стиглона и Алка Морского, Барка Воителя и Снежноголового Кетадра, есть старая имперская школа, архив, арсенал, склад продовольствия - нынешнему гарнизону хватит на полтора года.

  С тех пор, как пришли первые вести о Гверифском побоище, у сира герцога не было ни одной спокойной ночи. В любое время суток он появлялся на стенах, у рвов, у паромов. Впервые после Великой Ночи весь оставшийся от легионеров шанцевый инструмент пошел в дело, его еще и не хватило. Разумеется, рыцари, да и пешие наемники, не притронулись к лопатам и киркам - не дворянское дело в земле рыться и щели замазывать. Но под стенами и на стенах круглые сутки копошились тысячи горожан и согнанных из окрестных сел крестьян. За две недели под присмотром солдат они сделали больше, чем за сто лет после Оллоговой войны. Рвы были вычищены и углублены, ветхие участки стен отремонтированы, в Новом городе не постеснялись разломать ближайшие к стенам дома. Вдруг у осаждающих будут зажигательные стрелы? Теперь крепость радовала глаз понимающего человека. Как хорошая хозяйка, приодевшаяся в ожидании дорогих гостей. "Идите, родные, уж мы вас встретим" - подумал герцог Вассетский.

  Теперь суета у стен приутихла, все, что можно было сделать быстро, они сделали. Население вернули назад в Нижний город, но за это время их лачуги тщательно прошерстила охрана. Теперь все съедобное, что имелось в городе, оказалось в цитадели. Страховка на случай осады. Гарнизону лишних два месяца жизни, а остальным... Насчет остальных можно подумать. Пусть осознают, что во всем зависят от алков: если что не так, жрать будут друг друга. Можно решить вопрос и радикальнее: зачем в осажденной крепости голодные бунты?

  Внимание коменданта привлек небольшой отряд, подъезжавший к Ратанским воротам. Кавалькада конников была невелика - человек семьдесят. Для города, где стоит, считай, полк - несерьезно.

  Шагах в двухстах от стен отряд остановился. Подняв безоружные руки, к воротам подъехал рослый конник. Рыцарь - притом не из простых. Венинвин ван Рораг прищурился, силясь рассмотреть лицо. Далековато, да и поднимающееся из-за Эмбры солнце мешает, отсвечивает на латах. Ничего - они наверняка не просто в город, а к коменданту. Ехать им почти полмили - даже если не будут спешить, через четверть часа окажутся в цитадели, а через полчаса с их командиром можно будет поговорить.

  Комендант спустился в кабинет. До Кровавых Топей тут сидел наместник Верхнего Сколена и Макебальской провинции, и теперь предводительница мятежников, как там ее - Эвинна? - дорого бы дала, чтобы там усесться. Но не судьба - уж алки-то об этом позаботятся.

  ...Командир отряда появился раньше, чем казалось. Не представляясь, не ожидая разрешения коменданта, открыл дверь, широко шагнул в кабинет, звякнули шпоры... Но комендант, вместо того, чтобы приказать вышвырнуть наглеца на улицу, вскочил и застыл по стойке смирно.

  Перед ним был не пятидесятник, даже не командир полка, а наместник Верхнего Сколена. Харванид.

  - Вольно, Венинвин-катэ, - усмехнулся Атраддин. - Сядь и не тянись, как новобранец, не до того.

  - Я уже понял, - скрипнул зубами комендант. - Когда мы получили сведения о... событиях под Гверифом, гарнизон приведен в боевую готовность. Продовольствие реквизировано у населения, сосредоточено на складах. Укрепления приведены в порядок, рвы углублены, река патрулируется галерами, в дозор выпущены конные разъезды. Всего под моим началом тысяча триста пятьдесят человек, в том числе сто восемьдесят рыцарей, шестьсот наемных пехотинцев, остальные - сколенские дворяне из тех, кто надежен. Введен комендантский час с патрулированием улиц и законы военного времени. Чрезвычайных происшествий с начала восстания не было. Ваши распоряжения?

  - Молодец, - хмыкнул наместник. - Если бы твое войско было под Гверифом, мы могли бы победить. Скорее, все равно бы не смогли. Наместник, насколько быстро вы можете вывести войска из города?

  - Что?! - на миг забыв о субординации, вспылил комендант. - Они только этого и ждут! Сюда-то не сунутся, силенок маловато, а вот в поле шансы у них будут... Если они и будут с нами воевать, то только в поле...

  - Нет, - дернул щекой наместник, едва сдерживая раздражение. - Нужно не нападать на них в поле, а уходить.

  - Уходить отсюда?! Мы в крепости, способной держаться год. Пока они не овладели Макебалами и Валлеем, они не владеют и Верхним Сколеном! А когда вернется Амори...

  - Амори придет нескоро. Вы до тех пор точно не продержитесь. У мятежников есть оружие, перед которым ничто - и выучка, и стены, и доспехи.

  - Серьезно? Я думал, лишь вилы, косы и цепы.