Кровавый рассвет (=Ветер, несущий стрелы)

  Десяток за десятком входили в камышовые заросли, хлюпали в воде крестьянские лапти и трофейные сапоги. Звякала неплотно подогнанная амуниция, шелестел, касаясь щитов, камыш, о чем-то шептали струи дождя. Погрузка сотни проходила быстро и четко, за каждым десятком была закреплена своя лодка со своим рыбаком. Не прошли даром несколько учений, проведенных выше по течению. У соседа тоже обошлось без неожиданностей, всего через минуту все сидели в лодках.

  Командиры полусотен и Таггаст шли последними. Надо проследить за погрузкой, убедиться, что никто не отстал, не потерялся, и что их не заметил враг. Нет, все спокойно. Плес великой реки вроде чист - если в эту ночь галеры и патрулировали реку, они явно не заметили главного.

  Ощупывая истоптанную болотину перед собой палкой, Моррест сделал первый шаг. Под ногами хлюпнуло, сапог провалился в грязное месиво почти по колено. Моррест едва не выругался: впотьмах так недолго и ногу подвернуть. Воюй потом на костылях... Или поскользнуться и упасть лицом в грязь, в буквальном смысле слова, на глазах своей полусотни.

  Вот и лодка. Крепкие руки поддержали, помогли быстро перелезть борт. Моррест удобно, насколько это получилось в переполненной лодке, устроился на корме. Столкнув лодку на стремнину, коренастый рыбак ловко забрался на нос.

  - Весла - в воду! - скомандовал рыбак, бывший на посудине за капитана. - И-и, р-раз - два-а, р-раз - два-а...

  Лодка - все же не корабль, места для гребцов тут не было, так что грести предстояло самим крестьянам. Этому тоже готовились на учениях милях в тридцати выше по течению. Рыбацкая наука пошла впрок: весла работали мерно и слаженно, лодочка шла плавно и уверенно, быстро выходя на стремнину.

  - По левому борту, два гребка пропустить, - скомандовал рыбак. Правый борт - раз - два, раз - два! Вместе! Раз - два...

  Похожий маневр, заметил Моррест, совершили и остальные лодчонки. Выйдя на речной простор, лодочки синхронно развернулись носами вниз по течению - и понеслись на юг. Теперь течение из противника гребцов стало союзником.

  Они погрузились в лодки выше по течению - по идее, в миле от городка галеры патрулировать не должны. Да и шли до последнего момента дальними протоками, прикрываясь от города лесистыми островами. Сто тридцать пар глаз вглядывались в сырую мглу, высматривая узкие и длинные корпуса галер. Но речной плес был чист.

  Тихо шуршит, падая на плащ, дождевая вода. Все давно промокли до нитки, Моррест и сам едва не дрожит от холода. Ничего, согреются, как выскочат на берег и займутся делом. Цель его полусотне досталась непростая: крепкое квадратное строение с захламленным внутренним двором. Крошечные оконца-бойницы, массивные, сложенные из огромных гранитных глыб стены. Если повезет занять с ходу, там можно будет отбиваться хоть от роты, если не от полка...

  Таггаст говорил, это долговая тюрьма - до войны там сидели неоплатные должники, пока их имущество уходило с молотка. Если сумма долга не погашалась, семьи должников отправлялись на невольничий рынок. Задолжавшие государству оставались в тюрьме дольше: кутузка оказалась еще и работным домом и, разумеется, там имелись пыточные застенки.

  "Интересно, а у нас там такие появятся? - вспомнил прошлую жизнь в РФ Моррест. - Вообще-то возможно. Как наберется достаточно долгов по ипотеке, по потребительским кредитам, по налогам... А там и до долгового рабства недалеко. Как во времена царя Хаммурапи. Да плевать мне теперь! Важнее - есть ли там заключенные сейчас, и можно ли натравить их на алков". Сотенка-другая дополнительных бойцов резко увеличит их шансы.

  - Галера!

  Рыбак на носу говорил громким шепотом, но услышали все. Даже во мраке было видно, как побелели лица, весла бесшумно вынырнули из воды, в руках появились копья, секиры, мечи. Трое лучников торопливо натягивали тетивы.

  - Без команды не стрелять, - приказал Моррест. - Может, не заметят.

  Больше всего он сейчас жалел, что не может отдать такой же приказ остальным. Да, великое дело - радиосвязь! Остается надеяться, что десятникам хватит ума не связываться. Кто-то шептал молитву, кто-то шепотом матерился, кто-то молча надеялся, что пронесет.

  Не пронесло. Галера в несколько гребков поравнялась с цепочкой лодок. Как по волшебству, на палубе появились стрелки. Их было много, человек двадцать. Сперва Моррест еще думал, что их примут за рыбаков. Он ошибся: кто бы ни командовал на алкском судне, он понял правильно. Короткая лающая команда, слитный свист стрел - и кучно пошедший залп накрыл шедшую второй лодочку. Послышались крики, несколько тел плюхнулись в воду, как показалось Морресту, там почти не осталось бойцов. В ответ свистнула стрела, но она бессильно увязла в закрепленном на фальшборте щите. Из просветов между этим щитами, как сквозь амбразуры, лучники и били.

  Вспенивая веслами воду, галера шла наперерез маленькой флотилии. Рассекая речную воду, приближался закрепленный на носу таран - выдающееся почти на два метра окованное медью бревно. Посудину сносило течением, но алки, похоже, все рассчитали верно: курс их галеры пересекался с головной лодкой.