Кровавый рассвет (=Ветер, несущий стрелы)

  - Ваше величество, - машинально, так как давно заучил необходимые по этикету фразы, произнес Моррест. - Как верный подданный Империи, должен вновь вас предостеречь. По сведениям, полученным из достоверных источников, алки концентрируют войска на границе, их корабли проводят разведку военных баз Империи в Аллуке, Эллиле и на Хэйгаре. Это ничто иное, как подготовка ко вторжению. От имени наместницы Верхнего Сколена прошу вас принять меры к отражению нападения: привести войска в боевую готовность и выдвинуть к границе, вызвать из поместий рыцарей, сосредоточить весь боеспособный флот в столице. Тогда Империя продержится до того, придет помощь с севера. Наместница Верхнего Сколена Эвинна вана Эгинар успеет двинуть на помощь Империи два легиона пехоты при поддержке трехсот пятидесяти - четырехсот рыцарей.

  - Ваше величество, - так же заученно возразил толстяк Фимар. Алкский посол был на удивление неглуп и красноречив, сразу видно дипломата не в первом поколении. Но за маской радушия, толстыми щеками и поросячьими глазками, будто стальной стержень, скрывались несгибаемая воля и готовность любой ценой добиться своего. - Слушая речи мятежника и изменника, повинного в заговоре против короля, вы бросаете тень на добрососедские отношения между нашими странами. Вам следует арестовать мятежника, разоружить пришедших с ним бандитов и передать их на суд. Иначе король алков вынужден будет сам провести подобную операцию.

  А это уже недвусмысленная угроза, почти не скрытая под слоем дежурного красноречия. Алк и раньше предлагал выдать Морреста Амори - но еще не разу так открыто не грозил вторжением в страну. Но Император мялся и уходил от прямого ответа - ни да, ни нет, почти как и с самим Моррестом. Понимает, хомяк несчастный, что нынешняя Империя - безоружный человек меж львом и тигром... Скорее, между акулой и медведем. Спрячешься от одного - как раз попадешь в пасть другому. Если вот так запросто выдать посла Эвинны королю, кто поручится, что завтра войска Эвинны не возьмут штурмом Старый Энгольд (благо, им и идти ближе, чем алкам, и народ поддержит), а с самим Кардом поступят, как большевики с Николаем Вторым? Правда, сама Эвинна на такое никогда не пойдет, но Кард-то судит по себе! Что и надо бы с толком использовать, да она запретила любые способы давления на Императора, тем более прямые угрозы.

  А хорошо бы сказать открытым текстом нечто вроде: "Даю вам две недели на размышление, после чего в страну вводятся войска. Народ поддержит нас восстанием - ваше ничтожество всех достало. И завтра вместо ваших алкоголиков в латах на реке Вараг встанут легионы истинной Империи - теперь уже со столицей в Макебалах. Если вы этого не хотите, немедленно признайте Верхний Сколен частью Империи и вызовите войска Эвинны на защиту от алков. Время пошло!" И все. И не надо переливать из пустого в порожнее день за днем...

  - Ваше императорское величество, - медленно, тщательно подбирая слова, произнес Моррест. - Посланец короля Амори, наверное, забыл, кто есть вы и кто - король Амори. Император имеет право приказывать королю - но не король императору. Тем более - не королевский слуга.

  Алк поморщился, а Моррест едва сдержал злорадную усмешку. Ага, значит ты, мешок сала, тоже способен обижаться! И ведь ничего ты по существу не возразишь: оспаривать роль Императора на "постсколенском" пространстве - нарушать ту самую политкорректность. А главное, срывать королевское поручение.

  И правда, Валигар словно того и ждал:

  - Мы считаем, что Моррест ван Вейфель прав. Наше положение таково, что никто, кроме Богов, не имеет права нам приказывать. Вот если вы докажете, что Амори является земным воплощенирем Справедливого Стиглона или хотя бы Алка Морского - тогда мы с радостью уступим ему престол и признаем его верховенство. До тех пор... Извините, но Император - мы, а не Амори, хоть он король Алкский и Харванид, как и мы. Моррест ван Вейфель останется при нашем дворе, и никто не посмеет к нему прикоснуться до тех пор, пока мы сочтем это необходимым. Точно также мы считаем необходимым и обеспечение вашей неприкосновенности. Поэтому вы не ответите немедленно за непочтительные слова о нас и Империи.

  Фимар вынужден был проглотить обиду. Но наверняка затаил злобу, и при подходящей возможности уж точно посчитается. А если Кард и дальше будет тупить, возможность представится всенепременно.

  - Ваше величество, если вы пойдете на поводу у мятежников, вы прогневаете Богов, а шутит с Их гневом не стоит, - нашелся алк. - Последний раз это закончилось Великой Ночью.