Кровавый рассвет

– Очень хорошо, – проговорил император, выслушав донесения от командиров отрядов. – Мы перебили их всех. Никого не оставили в живых. Собственные потери невелики, и все благодаря посланцу Великого Древа. Если бы то Дыхание Камня не потеряло мощь…

Похоже, оборонительное заклинание было заключено прямо в стену, и для его оживления не требовался маг. Оно чувствовало присутствие готового атаковать врага поблизости от крепости, и само оживало, поддерживая себя жизненной силой тех, кого убивало.

– Слава Белому Престолу! – воскликнули несколько вельмож, но император только поморщился.

– Счастье, что к нам снизошел посланец Великого Древа, – сказал он. – Без него мы бы сейчас думали о том, как защитить Эль-Ларид. Тар-Вариос, немедленно все войска из крепости. Пусть он делает с ней, что хочет…

В сторону захваченных укреплений помчались гонцы, и приказ оказался выполнен с удивительной скоростью. Все, и эльфы, и гоблины, и гномы видели, что сотворил Бенеш во время битвы семь дней назад, и то, что он сделал сегодня, и последние тупицы поняли, кому они обязаны победой и жизнью.

Поэтому никто не спорил, не говорил, что логово орданов нужно хорошо обыскать на предмет оружия, ценностей и всяких магических штуковин, которые нагхи мастерили с большим искусством.

– Крепость пуста, – доложил императору тар-Вариос, командир Звездной Стражи, когда из ворот вышел отряд гномов.

– Все в руках посланца Великого Древа. – И правитель сельтаро посмотрел на Бенеша.

Тот кивнул и закрыл глаза. Вокруг тщедушной фигуры молодого мага закрутился изумрудный вихрь, такой мощный, что Саттия невольно сделала шаг назад. Отступили и колдуны-эльфы, на лицах их обозначилось недоумение. Вельможи из свиты, охранники и все остальные ничего не заметили, даже император бросил на своих чародеев удивленный взгляд.

А вихрь, видеть который могли только обладатели колдовских способностей, поднялся к небесам крутящейся колонной. Навис над крепостью, плавно развернул огромные «крылья» и упал вперед.

Саттия задержала дыхание, ожидая грохота, но уловила лишь тихое, вялое потрескивание. На стенах и их обломках появились серые и фиолетовые пятнышки, начали стремительно увеличиваться.

– Мох… – прошептал тар-Готиан. – Это же мох…

– Он самый, – кивнула Саттия.

С сухим шорохом толстый ковер мха покрыл крепость целиком, затянул проломы и даже ворота. Получилось нечто вроде серо-лилового холма, и тот бесшумно осел, точно все, находившееся внутри, ушло в землю. В тот же миг сквозь мох зелеными фонтанами ударили росшие с бешеной скоростью деревья. Обзавелись листьями, сплелись ветвями, и место мрачных укреплений заняла густая роща.

– Все, – сказал Бенеш, открывая глаза.

– Лопни мои глаза! – заявил Гундихар. – Ну и скорость! Я за это время как следует напиться не успею, а он целый лес вырастил!

– Да, деяние, достойное летописей, – согласился император. – Сейчас можно отдохнуть, а вечером мы устроим пир в честь победы, в честь посланца Великого Древа, без которого…

– Нет, – неожиданно перебил его Бенеш. – Я должен… мне надо… быть в центре мира. Опорные горы…

Хозяин Белого Престола нахмурился, а на лицах вельмож свиты отразилось недоумение. Они успели привыкнуть, что у них есть непомерной силы маг, с помощью которого можно одолеть нагхов. И многие начали подумывать, что маг этот останется в распоряжении сельтаро надолго, что нужно его всего лишь кормить, поить, ублажать, а в случае нужды – пускать на поле боя.

– Но как же… – начал один из герцогов, но император остановил его властным жестом.

– Нет, – сказал он. – Посланец Великого Древа и так сделал для нас многое. Не будем его удерживать. Тар-Вариос, распорядись насчет достойной награды. Пусть ее доставят сюда. Как и провизию в дорогу.

– Повелитель, дозвольте… – подал голос тар-Готиан.

– Говори.

– Я хотел бы отправиться с ними. – Эти слова бывший сотник произнес на наречии людей. Гундихар удивленно крякнул, и даже в глазах Бенеша отразилось нечто вроде изумления. – Послужить мечом тому, кто спас нашу родину от опасности…

И тут Саттия поймала брошенный на нее тар-Готианом взгляд. Вспомнилось то, что он и раньше посматривал на нее с интересом, никогда не упускал случая поговорить. Неужели она, квартер из Ланийской марки, привлекла внимание чистокровного сельтаро? Неужели он именно из-за нее собирается поехать с ними? Нет, глупость, такого быть не может…

Но сердце забилось чаще, и девушка кокетливым движением поправила волосы.

– Хочешь пойти с ними? Бросить службу в Звездной Страже, о которой мечтает каждый воин Мероэ? – Император говорил медленно, пристально вглядываясь в тар-Готиана, но тот не отводил глаз. – Что же, я не могу встать у тебя на пути… Ты сам выбрал. Помни, если захочешь вернуться – тебя будут ждать.

– Слава Белому Престолу! – Бывший сотник опустился на одно колено.

– Эй-эй, – заволновался гном. – Он что, хочет идти с нами? А почему никто не спросит Гундихара фа-Горина, нужно ли ему это? Зачем нам сдался этот белобрысый дылда? И чего он хочет от нас?