– А как же Верховный Маг?

– А он не узнает, – подмигнув, ответил принц.

Я растянулась в мечтательной улыбке. Что может быть лучше, чем новое расследование? Нет, ну, конечно есть что может быть лучше, чем это, но на данный момент это было моим спасением. Даже дышать легче стало.

– Значит, ты согласна?

– Да.

Эдриан протянул мне руку, и я пожала её.

– Напарник.

– Напарник, – ухмыльнувшись, ответил парень. – Когда мы наедине можешь обращаться ко мне по имени, а так Ваше Высочество.

– Хорошо.

– Тогда сейчас расходимся, а потом как-нибудь надо встретиться. Я приду к тебе в комнату, как только появиться свободная минутка. Договорились? – принц медленно отдалялся от меня.

– Да! – чуть громче положенного ответила я, чтобы он услышал меня.

Парень подмигнул мне и скрылся за ближайшим поворотом. Я опустила взгляд на Фунтика.

– Не думал я, что именно так ты познакомишься с Его Высочеством, – пробурчал он.

– Бывает. Что поделаешь? – я пожала плечами и подхватила свинку на руки.

Оказавшись в комнате, я растянулась по всей кровати, а поросёнок лёг под бок. Глаза неминуемо слипались. Солнце уже выглядывало, оповещая о новом дне, а я провалилась в глубокие сновидения, даже не подумав о том, что просыпаться совсем скоро.

Глава 5

Я стояла перед распорядительницей вместе с оставшимися девушками и подавляла рвущиеся зевки. Все девушки были при параде: в ярких платьях с кружевами, украшения сияли на груди и ушах, высокие каблуки давили траву. А я с Бёртой как две белых вороны. Мы надели короткие джинсовые шорты, которые нашлись среди бальных и обычных платьев, белые кроссовки и большую на мой размер футболку. Мы с Бёртой будто со спортивного зала прибежали. Но мне, как и девушке, было совершенно всё равно на косые взгляды остальных девушек и распорядительницы.

Мы находились в дворцовом дворе и ждали, пока Бриджет начнёт рассказывать нам о задании. Она окинула всех нас сосредоточенным взглядом, остановившись на нас с Бёртой. Покачав головой, женщина вышла из нашей кучки.

– Приветствую всех девушек на третьем этапе отбора! – торжественно провозгласила распорядительница. – Сегодняшнее испытание будет особенным! Сегодня мы узнаем, кто совместим с магической королевской силой. Подходящих девушек эта сила наполнит с головы до ног…

Я слушала краем уха, вспоминая слова Фунтика. Волны страха проходили по моему телу каждый раз, когда я задумывалась о смерти. Мне не хотелось умирать. Я ещё мир хотела увидеть, хотя бы свой.

Что там будет такого, что именно иномирянки не выживали? Может, нужно будет защищаться магией от каких-то монстров? Есть же тут монстры, наверное. А мы как раз не умеем пользоваться магией.

Каждое слово распорядительницы ассоциировалось с гвоздями, которые забивали в крышку моего гроба. И не только моего.

Бёрта внимательно слушала объяснения Бриджет. Мне не хотелось потерять единственную подругу в этом мире. Мне вообще ничего не хотелось, кроме расследования дела. Это было моей отдушиной и свободой. Надеюсь, у нас с принцем всё получится и больше никто не пострадает.

– Вы должны войти в реку, наполненную магией, – услышала я краем уха.

– Полностью? – выкрикнул кто-то из девушек.

– Полностью. С головой, – ответила распорядительница.

Я тяжело вздохнула. Захлебнусь этой магией. Вместе с Бёртой.

– Всем удачи! – прокричала Бриджет.

Перед нами открылся огромный круглый портал. Он искрил по краям, чем невольно напоминал, что я, возможно, иду на собственную смерть. Интересно, нас хоть похоронят нормально?

Девушки толпой входили в портал, а мы с Бёртой туда не торопились. Чуть отошли в сторону, пропуская всех желающих быстрее окунуться в реку.

Когда на поляне никого не осталось, мы одновременно тяжело вздохнули, встречаясь взглядами. В глазах Бёрты было написано «Береги себя». Надеюсь, я тоже смогла передать ей свои эмоции и обречённый взгляд.

Я всегда начинала переживать за несколько минут до выступления или чего-то подобного. Все дни для меня спокойные, но как только я оказывалась на сцене, меня начинало трусить как стиральную машинку на отжиме.

Мы одновременно с Бёртой вошли в портал. Я зажмурилась, чтобы волосы не попали в глаза при падении, но почувствовав под ногами твёрдую опору, открыла глаза.

Я находилась среди пустыни. Вокруг песок и только впереди виднелась длинная алая река. Она выглядела достаточно устрашающе. Лично на меня впечатление это испытание точно произвело. Успею ним поделиться, если не умрём.

Солнце пекло в затылок, заставляя поторопиться. Кроссовки при каждом шаге проваливались в песок и затрудняли путь. Кожа мгновенно покрылась потом. Я тяжело вздохнула, перебирая ногами к реке. Вокруг никого не было. Пустота и тишина. Духота давила, становилось тяжело дышать.

Немного ускорившись, я быстрее оказалась к своей смерти. Пальцы мелко тряслись. Я не знала, нужно ли раздеваться, поэтому решила, что если и найдут мой труп, то только одетым.

Сделав первый шаг, я почувствовала ледяную воду. Даже удивлённо хмыкнула. Такой контраст между обжигающей кожу жарой и ледяной колющей водой.