Кровник

Гул ударил в голову столь сильно, что ловчий согнулся пополам. Невольное движение спасло ему жизнь. Кинувшийся в атаку зверь пролетел над ним.

Скрепя зубами, Ларс обернулся. Выставил меч и уставился на врага.

Тварь состояла из тёмной дымки, клубящейся в форме дикой кошки. Морда, лапы, клыки… образ угадывался безошибочно. Внутри зверя светилось сияние.

Монстр бросился вперёд. Ларс уклонился, ударил вслед. Клинок столкнулся с задней лапой. И отскочил. Словно ловчий орудовал не заточенным мечом, а тупой заготовкой.

Приземлившись на лапы, зверь развернулся и вытянулся вперёд. Быстро подскочил, с размаху пнул в морду. Схватился двумя руками за меч и с вышины роста обрушил остриё на левую лапу. Лезвие вошло внутрь. Не глубоко, не дойдя даже до середины.

Зверь взревел. Саданул правой лапой. Голень обожгла острая боль.

Попытался отступить, не удержал равновесие и завалился. Оттолкнувшись свободной рукой от стола, откатился за колонны. Преследующий выпад зверя прошёл мимо.

Извернулся, крепче сжал оружие. Зверь уже подскочил. Набросился сверху. В последний момент клинок отразил смертельный укус. Состоящие из дымки и света клыки сомкнулись вокруг меча.

— Ты видишь? — воскликнул наблюдающий за битвой Арн. — Можешь видеть глубже поверхностных вещей? Тебя убьёт не исчадие. Нет-нет, оно лишь инструмент. Тебя убьёт собственное незнание!

Приложив максимум усилий, спешно выхватил второй рукой кинжал. Пока меч сдерживал зверя и отвлекал его внимание, ударил вторым клинком по ранее пробитой лапе. Здоровой ногой пнул в заднюю лапу. Тварь завалилась набок. Выдернув меч из хватки клыков, откатился обратно к столу.

Оберегая подранную ногу, встал. Зверь поднялся следом. Оскалил пасть, напружинил лапы.

Кинжал лёг на столешницу, рука крепко сжала меч.

Зверь прыгнул. Ларс ушёл в сторону. Ожидающая подвоха тварь зацепилась за стол и приготовилась развернуться для атаки.

Крутанулся вокруг себя. Мечом огрел по спине, свободной рукой подхватил стул. Закрылся будто щитом. Беснующиеся задние лапы уничтожили мебель. «Щит» дал спасительные мгновения.

Ударил мечом в раненую лапу. Наконец пробил насквозь. Схватил кинжал и нацелил в голову. Зверь внезапно прыгнул, ударяя боком в торс. Оставляя когтями порез на левом предплечье. Ловчий грохнулся на пол. Выбитый из раненой руки кинжал упал по другую сторону стола.

— Видишь! Стоит лишь прижать к стене, столкнуть лицом к лицу с верной смертью, и тогда мы бьёмся не жалея сил. Мой план сработает!

Прокатившийся кубарем зверь вскочил, замахнулся лапой. Ларс подхватил меч и отбил удар. Ослабшая рука дрогнула. Клинок бряцнул об пол.

Рука рванула к ножнам кинжала. Запоздало вспомнил: оружие утрачено. По пути пальцы нащупали в кармане нечто твёрдое. Не думая выхватил и метнул вперёд. Флакон духов разбился об морду зверя. Град брызг и осколков заслонил тому обзор.

Прокатившись под столом, растолкал стулья и подхватил кинжал. Уставился на противника. Нога и рука нещадно болели. В голове гудело как никогда в жизни. Глаза норовили закрыться, мысли осыпались размолотой пылью.

Зверь издал глухой, неестественный рык. Сосредоточив всё внимание на нём, ловчий вдруг уловил отсвет пламени из камина на осколке флакона. Увидел разлившуюся на полу лужу.

В оглушительном гуле всплыло воспоминание. Произнесённые Арном слова. «Ты же чувствуешь их, да? Энергии, исходящие от всего? От растений, камней, крови и плоти людской».

Поддавшись порыву, рука опустилась к ране. Окунула лезвие кинжала в собственную кровь. Окрасила сверкающий клинок в багряный.

Гул стал равномернее. Плавнее и стройнее. Словно на норовистого коня надели крепкую упряжь.

До ушей донёсся очередной рык. Зверь перемахнул через стол, выставил когти. Разинул пасть. Между ними оставались считанные сантиметры.

Закричав от рвущей боли, устремился вверх. Размашисто ударил кинжалом. Когти зверя впились в плечи. Но клинок пробил морду твари.

Сверкнула алая вспышка. Образующая тело зверя дымка размылась, испаряя исчадие без остатка. С тяжёлым вздохом Ларс рухнул обратно на пол.

У камина на пол рухнул и Арн.

— Что ты сделал? — тяжело дыша и хватаясь руками за голову, прохрипел мастер.

— Послушал твой совет. Обратился к сокрытому в моей крови. — Ловчий иронично оскалился. — Всё же твоя болтовня оказалась полезна.

— Ты… ты справился! Ты использовался силу! — Арн с болезненным хрипом протянул к нему руку. — Помоги мне, брат. Я оправлюсь, верну свою силу. И научу тебя пользоваться твоей! Теперь ты понимаешь?

— Теперь понимаю. — Ларс кивнул. — Мне не сбежать от себя. От прошлого. От моей крови. Но моё будущее только в моих руках. И я сам решу, кем мне быть в этой жизни.

— Ты…

Ларс метнул кинжал. Лезвие пронзило горло Арна. На пол полилась кровь. Изо рта вырвались хрипы и багровые брызги, окропляя зубы. Скребя пальцами по полу, Арн поднял глаза на Ларса. Раскрыл рот и…

Наружу вырвался последний вздох.

15