Кровные узы

– Вампиры могут размножаться, и это факт. Мы рождаем себе подобных. Я в курсе, что к двадцать первому веку понятие о вампирах успели перетрактовать самыми различными сказками, и во многих из них ясно дается понять, что вампиры не размножаются. Но, как я уже сказал, все это – вздор. На деле мы точно такие же существа, как и люди, только живем гораздо дольше и обладаем немыслимым иммунитетом к болезням и старости. Последнее потомство было рождено очень, очень давно, – сказал Себастьян, глядя на Мелинду через зеркало заднего вида. – Семьдесят лет назад на свет появились мои дорогие племянники, дети Алессандры. Их отцом стал Адреано Алерамичи, принадлежащий к древнему роду итальянских вампиров. С ним сестра познакомилась, когда отправилась учиться. Никто и думать не мог, что Алессандра вернется из отпуска беременной, но, так или иначе, наша семья была невероятно рада, узнав, кто стал вторым родителем наших дорогих племяшек. Благодаря сестре наша семья регулярно поддерживает связь с еще несколькими древними кланами, и это, несомненно, не может не радовать. Вся загвоздка в том, что потомство необходимо пополнять, поэтому совсем скоро и я смогу стать отцом…

– Что? – воскликнула Мелинда. – Вы хотите сказать, что моя мама…

Но Себастьян перебил девушку.

– Да, Мелинда, я хочу сделать твою маму не просто своей возлюбленной, а жениться на ней и наделить статусом полноправного члена семейства. Иными словами, я хочу, чтобы у нас появились дети. Клара стала первой женщиной за эти долгие годы, к которой я испытал действительно сильные чувства, а для меня, как ты, наверное, уже смогла понять, любовь – основополагающее чувство для построения семейных отношений.

– Нет, – прошептала Мелинда, – нет, нет, нет! Этого не может быть!

– Твоя мама беременна, Мелинда, – подтвердил Себастьян, услышав судорожный шепот девушки, доносящийся с заднего сиденья автомобиля. – Ты, как бы грустно это ни звучало, не в силах ничего изменить. Я бы рад тебе помочь, но это совсем не входит в мои планы…

Себастьян не смог договорить, потому что в этот момент Мелинда открыла дверь, выбежала из машины и со всех ног припустила вправо – устремившись в глубокую лесную чащу.

– Мелинда! Стой, черт тебя побери! Тебе не убежать!

Слова Себастьяна лишь подстегнули Мелинду ускорить бег. Даже не думая оглядываться или снижать скорость, девушка в глубине души понимала, что ей не удастся скрыться от могущественного сверхъестественного существа и вымолить у него пощады. Как только девушка оказалась в лесу, то сначала очень пожалела, что не побежала вдоль дороги. Но, с другой стороны… Мелинда вдруг вспомнила, что пока они ехали, им навстречу практически не попадались машины, и даже если она бы и смогла спастись, умоляя встречного водителя отвезти ее в полицию, Себастьян Мортис нашел бы способ откупиться от местных властей и закончить начатое до конца. А именно – убить ее. Мелинде было страшно, как никогда; устремляясь в лес, она толком и не понимала, куда несут ее ноги, но она была обязана хотя бы попытаться сохранить свою жизнь.

– Мелинда, тебе не убежать!

Позади себя она услышала голос Себастьяна и грузные шаги, которые только подначивали ее быстрее пробираться сквозь лесные дебри. Вскоре к учащенному дыханию добавился и бешеный стук сердца, который напоминал девушке, что над ней нависает смертельная опасность. Мелинда то и дело спотыкалась о выпирающие из земли корни и отодвигала руками склонившиеся ветки, когда сквозь сгустившуюся темноту пыталась преодолеть еще один участок леса.

Время шло нестерпимо медленно, и Мелинда не могла даже предположить, сколько она уже блуждает в чаще леса. Когда она подумала, что шаги преследователя стихли, ее нога угодила в какую-то яму. Последовал укол сильнейшей боли в лодыжке, а за ним – пронзительный стон, сорвавшийся с ее уст.

В следующую секунду Мелинда уже лежала на холодной, усыпанной листвой земле, обеими руками ухватившись за травмированную ногу. Не в силах подняться и продолжить бег, девушка ощущала, как по ее щекам скатываются ручейки горьких слез.

Судьба снова сыграла с ней злую шутку.

Обдумывая все возможные варианты развития событий, Мелинда почему-то вспомнила день отъезда, когда она прощальным взглядом обводила свою маленькую комнатушку в родном городке и была уверена, что скоро вернется обратно, но…

Вскоре прекрасные воспоминания сменились ужасом: совсем рядом раздались тяжелые шаги. А в следующее мгновение перед ней вырос силуэт мужчины, в котором она безошибочно узнала Себастьяна.

Глядя на исказившееся в зловещей ухмылке лицо мужчины, Мелинда смогла выдавить лишь жалобно-страдальческий стон, прежде чем его острые зубы впились в ее шею, и девушка провалилась в темноту.

Эпилог

Наступило четвертое утро с момента исчезновения Мелинды Джонс.

В тот день Клара, Аллан, Бенджамин и близняшки молча завтракали в беседке. На столе, как и обычно, стояло все самое лучшее: большой кофейник, этажерка со свежими фруктами, тарелочка зернистого творога и блюдце с нежными чизкейками.