Кровоточащая чаша (ЛП)

— Крепление не зафиксировано. Дайте я сам. — лейтенант Киндарек потянулся и отрегулировал застежку между шлемом Фаддея и воротниковым кольцом его скафандра для работы во враждебной среде. Обычно выдаваемый пионерам-исследователям или инженерам, работающим на корпусах кораблей, скафандр мог выдерживать крайние перепады температуры или пагубные газы, сохраняя своего владельца от их вредоносного воздействия. Все члены разведвзвода были экипированы ими, слегка искаженные лица виднелись сквозь квадратные, прозрачные лицевые пластины, и без того крупные фигуры солдат увеличивались толстым, губчатым темно-серым материалом скафандров.

Раздалось шипение, когда замок затянулся и Фаддей почувствовал, как воздух вокруг его лица стал холодным и насыщенным химикатами. — Благодарю, лейтенант.

Затянутый в скафандры взвод набился в задний высадочный воздушный шлюз напротив Фаддея, хеллганы наготове. У четверых штурмовиков были закрепленные на спинах гранатометы, и тяжелые гирлянды осколочных выстрелов окольцовывали их пояса. Ни скафандры ВС, ни униформа под ними не несли на себе никаких опознавательных знаков Инквизиции, и сам Фаддей не прихватил с собой инсигнию Ордо Еретикус — если операция провалится, мало что будет указывать на то, что Инквизиция стояла за проникновением.

Все молчали. Его собственный голос, как показалось Фаддею, звучал здесь нежеланно и неуместно. В скольких сражениях участвовали эти люди? Сколько раз им приходилось дожидаться в БТР «Химера» или в десантном транспортнике «Валькирия», не зная, высадят ли их в самое пекло боя?

Фаддею было известно, что некоторые из солдат были на Мосту Харроу Филд, где демоны Бога Перемен появлялись из-под земли вместе с летним урожаем. Многие были частью отряда следопытов, обнаружившего гробницу Архи-Идолопоклонника на Аметисте V. У некоторых были шрамы и низкопробная глазная бионика, видимые сквозь лицевые пластины — все были немногословны и мрачны. Собственные нервы Фаддея управлялись его верой в Имперское предвидение и критической природой этого задания. Каждый человек боролся с напряжением нескольких последних мгновений своим личным способом.

Шаттл накренился, когда сидящий в кабине пилот-сервитор развернул его вокруг оси. Металлический скрежет донесся из-под корпуса, тормозящий корабль выскочил на берег под действием выталкивающих его двигателей.

— На месте, — раздался по воксу голос сервитора.

— Открывай, — приказал Фаддей. Раздался скрип гидравлики и задняя стена пассажирского отсека начала с шипением отходить вниз по мере спуска высадочной рампы.

Яркий, холодный, флуоресцентный свет затопил помещение. Водородное озеро наполняло нижние уровни данного конкретного цилиндра собора, и нагромождение металлических обломков образовывали насыпи под поверхностью, которые стали отмелями из серебристого песка. На одну из отмелей и вылетел корабль. В ярком свечении берег сиял серебром и зазубрины на поверхности озера блестели так же, как лезвие ножа.

Авангард отряда выпрыгнул на берег еще до того, как опустилась аппарель, мощные ботинки скафандров ВС взбивали жидкий водород на краю берега. Светочувствительные лицевые пластины потемнели в ослепительном сиянии, бойцы водили стволами хеллганов в поисках возможного противника в зоне высадки.

Голова Киндарека на секунду склонилась к плечу, пока он принимал их доклады по воксу. — Все чисто, — передал он на взводной частоте. — Выдвигаемся.

Отряд быстро высадился из шаттла, шлепки ботинок заставляли металлическую стружку дрейфовать прочь по мере продвижения солдат. Фаддей следовал за ними, автопистолет приятно оттягивал руку, а его носоглотка уже превратилась в одну сплошную ссадину от вдыхания переработанного воздуха. Свет окружил его, когда он сошел с рампы на берег и инквизитор увидел, что дальняя стена являлась единым протяженным источником излучения, фосфоресцирующие газы были заключены в панелях из прозрачного кристалла, покрывающих всю внутреннюю поверхность цилиндра.

Этот цилиндр собора достигал трех километров в диаметре и порядка десяти в высоту, с сужающейся кверху стометровой секцией. Технические лестницы вздымались в двойных спиралях до первых уровней галереи. С далеко потолка свисали колонны, матово-серые, так что они поглощали обильно льющийся свет. Между ними виднелись паутины стеклянных переходов и платформ, тысячи нитей, которые превращали свет, струящийся снизу, в яркий мерцающий лес. Это было словно находиться внутри отполированного бриллианта, с миллионом лиц смотрящих вверх на изломанный свет новорожденной звезды. Собранные вокруг колонн и формирующие звездные вспышки света в перекрестках паутины, непривычные кристальные скульптуры складывались в сложные геометрические формы, математические молитвы были закодированы в их углах и лицах, каждая скульптура являлась кристаллическим информационным хранилищем, содержащим достаточно информации, чтобы наполнить сотню когитаторных устройств.