Кровоточащая чаша (ЛП)

Тычинки огнедушцев были источниками одних из наиболее сильнодействующих боевых стимулянтов, которыми Империум снабжал свои штрафные легионы и самые расходные полки Имперской Гвардии, и потому Септиам Тор было даровано особое положение. Его десятины выплачивались лишь урожаями огнедушца, и правящая семья — чьи корни восходили к первому свободному торговцу, открывшему планету и присоединившую её во имя Императора — заполучила вечные права во владении планетой.

Септиам Тор оставался незаселенным и нетронутым, кроме единственного города, мраморного спрута разросшегося поселения, состоящего из обширного, поддерживаемого колоннами дворца, с казармами и тюрьмой для личного подразделения блюстителей порядка и бесчисленными улицами с покрытыми изразцами крышами домов, приютивших сборщиков урожая.

В один прекрасный день в верхних слоях атмосферы промелькнула корабельная спасательная шлюпка, её аварийный маяк вещал о находящемся на борту единственном серьезно раненном пассажире. Капсула рухнула посредине поля, взбив вверх султан фиолетово-черных лепестков. Отделение сил правопорядка Септиам Тор выслал команду парамедиков, чтобы извлечь пострадавшего и доставить его в город для дальнейшего излечения. Обнаруженный ими человек был здорово обожжен, но жив и потому помещен в лазарет неподалеку от здания сената.

В течение трех недель персонал госпиталя боролся за жизнь жертвы кораблекрушения. Наконец их усилия увенчались успехом — пациент — они даже не могли сказать, мужчина это или женщина — заморгал глазами, приходя в себя.

Как раз в это время один из сенаторов Септиам посещал медицинское учреждение. Это был тот вид должностных обязанностей, который вменялся всем сенаторам, демонстрируя, насколько тесную семейную команду они составляют в своих старательных попытках опередить друг друга в деле служения на благо родного мира. Сенатор недолюбливала лазарет, но обеспечение безопасности и жизнерадостности сборщиков урожая на Септиам Тор было критически важным, и она вежливо внимала информации и рассматривала пациентов, которых представлял ей медперсонал по мере движения вдоль больничных палат.

Она обогнула угол и увидела обугленную массу иномирянина, висящую в люльке из проводов и замотанную бинтами, пожелтевшими и покрытыми пятнами, даже несмотря на то, что их меняли какой-то лишь час назад. Следящее за состоянием больного оборудование перемигивалось и пощелкивало. Надушенные занавеси, опущенные вокруг пациента, не могли скрыть едва уловимую вонь зажаренного мяса.

— А, наш гость, — сенатор улыбнулась — якобы проявляя сострадание в отношении неудачливой жертвы, но на самом деле потому, что изодранное, истекающее кровью тело было первой интригующей деталью, увиденной ею за сегодняшний день. — Наш незнакомец. Как скоро ты сможешь рассказать нам о себе? Мы чрезвычайно заинтересованы побольше разузнать о тебе и твоем корабле.

— Пациент очнулся лишь недавно, моя госпожа, — доложил один из санитаров. — Мы рассчитываем на полное возвращение сознания в ближайшее время.

Больной пошевелился и уставился на сенатора полными боли, вращающимися зрачками.

Затем, на глазах у сенатора, пациент разложился, бинты разматывались, его кожа обвисла, свившиеся в кольца кишки скатились и зашипели на отдраенном полу, внутренние органы булькали и кипели в гноящейся солоноватой луже. Позвоночник переломился и череп шлепнулся вниз, мозг разжижился, глаза вытекли на щеки, лишь зубы отбеленными кубиками выглядывали из вонючего месива.

Сенатора наскоро выпроводили из госпиталя на свежий воздух, а санитары спустили кровавую массу в очистные сооружения. Но предварительно сенатор полной грудью вдохнула хорошую полноценную порцию зараженных газов, испаряющихся от растворяющегося пациента и, таким образом, подхватила заболевание, которое она затем распространила на следующем заседании в здании сената.

В течение двух недель, сенат и половина населения была выкошена заразой. Десятки тысяч мертвецов были нагромождены в ямах и прекрасное небо Септиам Тор подернулось грязно-серым смогом от жирного дыма костров. Уцелевшие попытались организовать карантинную область за стенами города Септиам, но обожженные костяные пальцы сокрушили барьеры и мертвецы восстали вновь, превратив совершенство мира-сада в окровавленный кошмар из шаркающих трупов.

Те немногие из живых мертвецов, что могли говорить, повторяли имя Тетуракта.