Круг Александра

– Сейчас нам легко так говорить, – сказал Сигма Азерматти, самый пожилой и богатый человек из всех присутствующих. – Война была чрезвычайно кровопролитной. Мы отчаянно боролись за обладание немногими оставшимися планетами, которые Древние Странники не очистили задолго до нас от всего минерального сырья. Мы убивали друг друга миллионами, а теперь вы испытываете ностальгию по тем временам. Вы, ксарны, просто чокнутые.

– Смерть отдельной личности ничего не значит, – высокомерно произнес ксарн.

– Если мы прямо сейчас попытаемся тебя убить, – вмешался один из гаварниан, – ты очень быстро оставишь этот безразличный тон.

– Джентльмены, пожалуйста, никакого насилия! – закричал ксарн. – В конце концов, Магелланово Облако теперь цивилизованное место.

– Это целиком совпадает с моей позицией, – заметил Сигма. – Теперь мы цивилизованные разумные существа. Боевые действия в этом районе космоса почти полностью разрушили торговые связи, и многие представители наших рас оказались в полной изоляции на планетах, способных поддерживать лишь аграрное производство, но начисто лишенных минерального сырья, необходимого для тяжелой промышленности. В этой галактике трудно найти планету, которую бы Древние Странники не разработали бы полностью сотни тысяч лет назад. И когда с началом войны прекратилась торговля, во всем регионе наступил регресс. Я думаю, нам следует благодарить небеса за то, что здесь вовремя появились Надзиратели, вынудившие наших предков заключить мир. В противном случае мы бы все сейчас жили как наши сородичи-варвары, населяющие большинство обитаемых планет Магелланова Облака, а не сидели бы здесь, на борту роскошной космической яхты Корбина.

– Не значит ли это, – произнес Корбин вкрадчивым тоном, – что ты попал под влияние тошнотворных проповедей Надзирателей и больше не желаешь принимать участие в наших военных играх?

– Разумеется, нет, – поспешно ответил Сигма. – Я всего лишь хочу сказать, что старые добрые времена, по которым некоторые испытывают ностальгию, вовсе не были такими уж хорошими и добрыми. Надзиратели действовали просто и последовательно – они не приемлют насилия, поэтому наложили запрет на производство любого оружия массового уничтожения.

– Ханжи, святоши и ублюдки, – бросил реплику ксарн.

– Ублюдок – чуждое понятие для вас, ксарнов, поскольку вы бесполы, – произнес Букха с тонкой улыбкой.

– Нам следует признать, джентльмены, – продолжил Сигма, – что их высокие идеалы поддерживают мир в космосе на протяжении почти что двух тысячелетий. Они даже установили контроль над некоторыми мирами, где одичавшие представители наших рас до сих пор сражаются друг с другом. Локализуя подобные конфликты и препятствуя их распространению на межпланетный уровень, они удерживают нас от эскалации боевых действий и превращения их в тотальную межзвездную войну, подобную той бойне, которая чуть не положила конец нашему существованию. Джентльмены, если бы не постоянные усилия Надзирателей, направленные на поддержание мира в галактике, то, уверяю вас, мы не пили бы сейчас вместе бренди. Если завтра они уберутся из этого сектора космоса, то не пройдет и одного стандартного года, как мы снова вцепимся друг другу в глотки.

Никто не решился ему возразить, и Сигма обвел собравшихся победоносным взглядом.

– Вы знаете, что земная история двадцатого века является моей специализацией, – сказал Грагс, один из гаварниан, – и смею заметить, слова Сигмы имеют под собой основание. Мы похожи на европейскую аристократию того времени. Мы разговариваем на общем языке, наносим друг другу визиты и вместе предаемся всем развлечениям, которые только нам может предложить современная цивилизация. Если бы у тех бедолаг были свои Надзиратели, следящие за соблюдением мира, то, возможно, их цивилизация не понесла бы такой урон от разрушительных войн двадцатого века. Нам же повезло больше, и в нашем обществе существует независимая сверхраса, удерживающая нас от взаимного уничтожения, хотя всех конечно же раздражает их патронаж.

– Хвала небесам за то, что у нас остались наши игры, – вставил Букха. – К счастью, пока они не смогли нам их запретить, ведь иначе мы бы все сошли с ума от недостатка активных действий.

– Пища ксарнов эти проклятые Надзиратели, натуральная пища ксарнов, – пробормотал гаварнианин, а затем кивнул в сторону инсектоида, уединившегося в дальнем углу: – Прошу прощения, старина, но ты, наверное, понимаешь, что я имел в виду.

– Ничего страшного, я ни капли не обижен, – отозвался ксарн. – Но, джентльмены, я не понимаю, почему вы с такой брезгливостью относитесь к моему великолепному ужину. Вещество, которое вырабатываете вы, люди, является для нас редким лакомством – особенно если перед этим употребляли острую пищу. А что касается вас, гаварниан…

– Замолчи! – выкрикнули хором все собравшиеся за столом.

Ксарн покорно опустил голову, поняв, что обсуждение рецептов ксарнианской кухни в данной компании будет встречено без всякого энтузиазма, хотя ее члены являлись производителями ингредиента, лежащего в основе всех ее блюд.