Круг Девятирога

Добывать себе княжество ценою чьих-то жизней? Нет, такое отнюдь не входило в мои планы. Я намеревался выйти один против дружины Валдава: чувствовал, что мне это по силам. Правила войны этого не запрещали, а что не запрещено, то разрешено. Остальные же были нужны мне «для комплекта», чтобы соблюсти протокол. Сложнее обстояло дело с боем животных, открывавшим военные действия.

– Понимаю ваши опасения, – сказал я. – Однако оснований для них нет. Более того: боюсь, что я вас разочарую, когда скажу, что сражаться из вас придётся только одному.

– Назови имя этого человека! – потребовал Рани.

– Это не человек, – сказал я, и взоры присутствующих обратились на Аррутара.

«Ты согласен?» – спросил я его мысленно.

Аррутар кивнул лохматой головой.

«Я не знаю, кто такая лагра. А ты знаешь?»

«Кошка», – ответил сипс.

«Ты можешь с ней справиться?».

«Псы не боятся кошек! Справлюсь!»

После разговора с сипсом я обратился к остальным:

– Аррутар согласен мне помочь. А что скажете вы?

– Не подумай, Ланс, что мы струсили, – за всех ответил Джой. – Просто…

– …просто вы не хотели, чтобы Ил и А-Ту пошли на верную смерть, – докончил я за него. – Я это понял. И хочу сказать, что за эти дни вы все стали мне близки как… как члены семьи, что ли. И я не хочу зря рисковать вашими жизнями: в этой войне, войне с Валдавом, никто из вас не пострадает. Но вот что вы должны учесть, вот о чём хочу я вас предупредить: идя за мной, вы вступаете на путь войны со всей империей. И это будет не сражение на ристалище, со строгими правилами и судьями. Это будет война на выживание. Боюсь, она захлестнёт всю Ланелу, коснётся каждого, и вряд ли кто-то сможет от неё спрятаться. Вот тогда ничьей безопасности я гарантировать не смогу. Если вы сомневаетесь – скажите мне об этом сейчас, и я освобожу вас от данного мне слова.

– Война, о которой ты говоришь, ужасна, – произнёс Рани задумчиво. – Мы лучше всех понимаем твою ненависть к императору и желание отомстить. Но почему при этом должны погибать ни в чём не повинные люди, которые ни тебе, ни императору не сделали ничего плохого? Стоит ли того эта месть?

– Дело, дорогой мой Рани, даже и не в мести. Тут другое… Скажи мне, когда на Ланеле впервые появились бепо?

– Какое отношение бепо имеют к войне?

– Самое непосредственное.

Все непроизвольно оглянулись на А-Ту, которое сжалось под этими взглядами и приготовилось услышать что-то настолько страшное, что после этого последует поголовное истребление всех бесполых.

– Нет, я говорю не про вину бепо, а про их беду, – поспешил сказать я. – По большому счёту это огромная беда для всей Ланелы. Так когда они появились?

– Вроде всегда были… – пожал плечами Рани.

– Не всегда, – сказал Бади. – Старики сказывали, лет сто тому назад они начали рождаться.

– То есть вскоре после появления Мечпредержащих, – уточнил я. – А теперь я расскажу, что мне стало известно. Правда, доказательств у меня нет: они сгорели в костре на Плато Синих Псов. Так что вам остаётся либо верить на слово, либо не верить. Так вот: мне стало известно, что бесполость – это болезнь. И болезнь эта – дело рук учёных лекарей императора. Кроме того, мне известно, что они имеют лекарство от этой болезни, но бороться с эпидемией не намерены. Наоборот: по приказу императора болезнью заражаются монеты, которые переходят из рук в руки, и она распространяется всё шире и шире. Вместо мальчиков и девочек всё чаще рождаются бепо, и в конце концов останутся только они. А когда бепо умрут, не оставив, естественно, потомства, планета полностью будет принадлежать Мечпредержащим. Вот вам и ответ на вопрос, за что должны сражаться и умирать люди. За жизнь. За жизнь свою, своих детей и по большому счёту всего человечества.

Очень долго все молчали, осмысливая услышанное. Молчание прервал Рани.

– Лад-лэд, ты рассказываешь страшные вещи, буря мала. Однако одного не возьму в толк: для чего Мечпредержащим уничтожать тех, кто и так находится под ними, работает на них? – спросил он.

– Точного ответа я не знаю. У меня есть только предположения.

– Так поделись ими! – воскликнула Ил.

– Хорошо. – Я обвёл взглядом напряжённые и сосредоточенные лица присутствующих. – Я предполагаю, что им необходимо жизненное пространство. Их слишком много.

– Слишком много Мечпредержащих? Для целой планеты? – удивился Джой. – Но где же тогда они находятся сейчас? Под землю, что ли, закопались?

– Вы уже сами убедились, что есть механизмы, на которых можно летать по воздуху. Но есть ещё более сложные механизмы, на которых можно перелетать с планеты на планету. Так вот: я предполагаю, что они пока находятся на другой планете. Ждут, когда опустеет Ланела, чтобы без помех поселиться на ней. А Мечпредержащие – это лишь передовой отряд.

– Что-то не сходится, клянусь зубами плоской акулы! Вот ты говоришь, что их очень много… – продолжал сомневаться Рани.

– Предполагаю, – поправил я.

– …тогда чего ж им так долго ждать? С таким страшным оружием, как скорострелы, они могли бы просто переколошматить всех!