Круг Девятирога

…— На те золотые, которые ты получишь, — продолжал Видо, — ты сможешь безбедно прожить до конца своих дней даже не возвращаясь к своему ремеслу. И всё это только лишь за то, чтобы увести из-под носа Апри какой-то камешек, который толком даже и не охраняется! Разве это сложно для такого мастера, как ты, которого и в императорской сокровищнице, святая святых дворца, поймали лишь благодаря нелепой случайности? Право же, меня удивляет милосердие императора! В моём доме один раз тоже поймали вора, так он проклял тот день, когда появился на свет.

— Милосердие?! О чём ты?! Здесь от милосердия даже запаха нет — сплошная корысть. Ход его мысли прост: замучить вора — пользы не будет, а коль сумел он проникнуть в сокровищницу — сумеет и нужный камешек выкрасть. А чтобы не сбежал — отца в заложники! Милосердие, скажешь тоже… А чума бесполия? А пришельцы со второй луны?

— Ничего этого нет! Бесполые были всегда. И две луны также были со времён Сотворения. Все эти байки — хитрый ход Апри: на самом-то деле он никакой не освободитель, а простой политический интриган, который мечтает занять трон императора.

— Я видел Олина Апри. Он совсем не похож на такого человека. Он щедр, он заботится о простых людях.

— Все ему подобные до поры до времени хотят казаться хорошими. Он жертвует многим, чтобы получить всё. Он и не скрывает, что хочет свергнуть императора. И, если ему удастся это сделать, кто, по-твоему, взойдёт на трон?! Вот то-то же!

— Не верю я тебе. Зарёкся я лягавым верить. Тем паче, таким, как ты, тайным. Одинажды поверил…

— У императора есть отряд для особых операций? — спросил я у Пети.

— Ходят слухи, что есть. «Полуночные призраки». Но сам я с ними не сталкивался. А что?

— Есть подозрение, что Видо — из их числа. Будьте осторожны: в таких подразделениях учат использовать любую вещь в качестве оружия.

…так на каторге оказался. А если даже и так, как ты говоришь! По мне, уж лучше император Олин, чем нынешний, у которого даже и имени-то нет. Многие так и считают, что «Император» — это его имя. Апри не стал бы брать в заложники моего отца. Думаю, он вообще бы не стал пользоваться ни услугами вора, ни услугами наёмного убийцы.

— Ты что, был на каторге? — удивился Видо. — Но таких, как ты, оттуда не отпускают, и оттуда никто не сбегал.